Το αμερικανικό διαστημικό λεωφορείο Discovery πραγματοποίησε σήμερα την τελευταία του πτήση από τη Φλόριντα «στην πλάτη» ενός τροποποιημένου Boeing 747 με προορισμό το Εθνικό Μουσείο Αέρος και Διαστήματος κοντά στην Ουάσινγκτον όπου και θα είναι η τελική του κατοικία.
Το Β-747 απογειώθηκε νωρίς σήμερα από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι κοντά στο ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα (νοτιοανατολικά).
Πριν προσγειωθεί στο διάδρομο του διεθνούς αεροδρομίου Dulles της Βιρτζίνια, που βρίσκεται κοντά στο παράρτημα του Μουσείου του Διαστήματος όπου θα εκτεθεί το λεωφορείο, η πολύ ειδική «αερογέφυρα» πέταξε πάνω από το Καπιτώλιο, έδρα του Κογκρέσου των ΗΠΑ στα μέσα του πρωινού.
Μια τελετή για την επίσημη άφιξη του Discovery, του παλαιότερου από τα υπόλοιπα τρία διαστημικά λεωφορεία του στόλου, έχει προγραμματιστεί για την Πέμπτη στο Μουσείο.
Το Discovery είχε κάνει το τελευταίο ταξίδι του σε τροχιά τον Φεβρουάριο-Μάρτιο 2011, για μια αποστολή 13 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και ήταν το πρώτο από τα τρία λεωφορεία που συνταξιοδοτήθηκε.
Το Discovery εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά στις 30 Αυγούστου του 1984 και έχει πραγματοποιήσει τις περισσότερες ημέρες επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων (352), διασχίζοντας 241 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Μετέφερε επίσης τον μεγαλύτερο αριθμό αστροναυτών (246).
Τα δύο άλλα λεωφορεία, Atlantis και Endeavour, θα μετακινηθούν αντίστοιχα στο Μουσείο του Λος Άντζελες και στο κέντρο επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στη Φλόριντα.
Το Enterprise, ένα πρωτότυπο που ποτέ δεν πέταξε στο διάστημα και βρισκόταν και αυτό στο Μουσείο Διαστήματος, όπου θα αντικατασταθεί από το Discovery, θα εκτεθεί στη συνέχεια σε ένα μουσείο στη Νέα Υόρκη.
Κατά τη διάρκεια των τριάντα χρόνων του προγράμματος των λεωφορείων, που ολοκληρώθηκε τον Ιούλιο του 2011 με την πτήση του Atlantis, δύο διαστημόπλοια τροχιάς καταστράφηκαν σε δυστυχήματα, το Challenger το 1986 λίγο μετά την εκτόξευσή του, και το Columbia το 2003 κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα. Συνολικά δεκατρείς αστροναύτες έχασαν τη ζωή τους.
Στο εξής, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα εξαρτώνται από τα ρωσικά διαστημόπλοιά Soyuz για να στείλουν τους αστροναύτες τους στον ISS–έως ότου ένα διαστημόπλοιο ΗΠΑ αναλάβει και πάλι την αποστολή γύρω στο 2015.
Η NASA υπολογίζει στον ιδιωτικό τομέα και ενθαρρύνει περισσότερες εταιρείες να εισέλθουν στην κούρσα του διαστήματος.
Το διαστημόπλοιο SpaceX θα κάνει την πρώτη ιδιωτική πτήση επίδειξης με φορτίο προς τον ISS στις 30 Απριλίου, σύμφωνα με τον προγραμματισμό, ενώ θα μεταφέρει και αστροναύτες στη συνέχεια.
