Οι ερευνητές έδειξαν για πρώτη φορά ότι οι πεποιθήσεις ενός ατόμου που σχετίζονται με τα φάρμακα μπορούν να επηρεάσουν την εγκεφαλική τους δραστηριότητα και τις συμπεριφορικές τους αντιδράσεις με τρόπο συγκρίσιμο με τις δοσοεξαρτώμενες επιδράσεις των φαρμάκων.
«Οι πεποιθήσεις μπορούν να έχουν ισχυρή επιρροή στη συμπεριφορά μας, ωστόσο τα αποτελέσματά τους θεωρούνται ανακριβή, και σπάνια εξετάζονται με τις ποσοτικές μεθόδους της νευροεπιστήμης», λέει ηXiaosi Gu, Αναπληρώτρια Καθηγήτρια Ψυχιατρικής και Νευροεπιστήμης στο Icahn School of Medicine στο Mount Sinai, και ανώτερη συγγραφέας της μελέτης.
«Ξεκινήσαμε να διερευνήσουμε εάν οι ανθρώπινες πεποιθήσεις μπορούν να ρυθμίσουν τις εγκεφαλικές δραστηριότητες με τρόπο δοσοεξαρτώμενο παρόμοιο με αυτό που κάνουν τα φάρμακα και βρήκαμε υψηλό επίπεδο ακρίβειας στον τρόπο με τον οποίο οι πεποιθήσεις μπορούν να επηρεάσουν τον ανθρώπινο εγκέφαλο. Αυτό το εύρημα θα μπορούσε να είναι ζωτικής σημασίας για την προώθηση των γνώσεών μας σχετικά με το ρόλο των πεποιθήσεων στον εθισμό, καθώς και σε ένα ευρύ φάσμα διαταραχών και στις θεραπείες τους».
Για να διερευνήσει αυτή τη δυναμική, η ομάδα του Mount Sinai, με επικεφαλής τον Ofer Perl, μεταδιδακτορικό συνεργάτη στο εργαστήριο της Gu, έκανε στους συμμετέχοντες στη μελέτη που εξαρτώνται από τη νικοτίνη να πιστέψουν ότι ένα ηλεκτρονικό τσιγάρο περιείχε είτε χαμηλή, είτε μεσαία είτε υψηλή περιεκτικότητα νικοτίνης, ενώ στην πραγματικότητα το επίπεδο παρέμενε σταθερό.
Στη συνέχεια, οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε λειτουργική νευροαπεικόνιση (fMRI) ενώ εκτελούσαν μια εργασία λήψης αποφάσεων όπου είναι γνωστό ότι εμπλέκονται νευρικά κυκλώματα τα οποία ενεργοποιούνται από τη νικοτίνη. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ο θάλαμος, μια σημαντική θέση δέσμευσης για τη νικοτίνη στον εγκέφαλο, έδειξε μια δοσοεξαρτώμενη απόκριση στις πεποιθήσεις του υποκειμένου για την ισχύ της νικοτίνης, παρέχοντας αποδείξεις για την υποστήριξη της σχέσης μεταξύ υποκειμενικών πεποιθήσεων και βιολογικών υποστρωμάτων στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Αυτή η επίδραση προηγουμένως πιστευόταν ότι ισχύει μόνο για φαρμακολογικούς παράγοντες. Μια παρόμοια δοσοεξαρτώμενη επίδραση των πεποιθήσεων βρέθηκε επίσης στη λειτουργική συνδεσιμότητα μεταξύ του θαλάμου και του κοιλιακού προμετωπιαίου φλοιού, μια περιοχή του εγκεφάλου που θεωρείται σημαντική για τη λήψη αποφάσεων και τις καταστάσεις πεποιθήσεων.
«Τα ευρήματά μας παρέχουν μια μηχανιστική εξήγηση για τις γνωστές παραλλαγές στις ατομικές αποκρίσεις στα φάρμακα», σημειώνει η Gu, «και υποδηλώνουν ότι οι υποκειμενικές πεποιθήσεις θα μπορούσαν να είναι άμεσος στόχος για τη θεραπεία των διαταραχών χρήσης ουσιών. Θα μπορούσαν επίσης να προωθήσουν την κατανόησή μας για το πώς οι γνωστικές παρεμβάσεις, όπως η ψυχοθεραπεία, λειτουργούν σε νευροβιολογικό επίπεδο γενικά, για ένα ευρύ φάσμα ψυχιατρικών καταστάσεων πέρα από τον εθισμό».
Η Gu, η οποία είναι ειδική στον αναδυόμενο τομέα της υπολογιστικής ψυχιατρικής, αναφέρει έναν άλλο τρόπο με τον οποίο η έρευνα της ομάδας της θα μπορούσε να ενημερώσει την κλινική φροντίδα. «Το εύρημα ότι οι ανθρώπινες πεποιθήσεις για τα φάρμακα παίζουν σημαντικό ρόλο υποδηλώνει ότι θα μπορούσαμε δυνητικά να ενισχύσουμε τις αποκρίσεις των ασθενών στις φαρμακολογικές θεραπείες αξιοποιώντας αυτές τις πεποιθήσεις».
Είναι σημαντικό ότι το έργο της ερευνητικής ομάδας μπορεί επίσης να εξεταστεί σε ένα πολύ ευρύτερο πλαίσιο: αξιοποίηση των πεποιθήσεων με συστηματικό τρόπο για να εξυπηρετήσει καλύτερα τη θεραπεία ψυχικής υγείας και την έρευνα γενικά.
