Τα σημερινά τεστ που χρησιμοποιούνται για τη διάγνωση του κορωνοϊού είναι ασφαλώς πολύτιμα, αλλά δεν είναι επαρκή για να δώσουν μια ολοκληρωμένη εικόνα της εξάπλωσης του πανδημικού κορωνοϊού στον πληθυσμό. Για να γίνει αυτό, χρειάζονται νέου τύπου τεστ αίματος, που ανιχνεύουν κατά πόσο οι άνθρωποι έχουν αναπτύξει στον οργανισμό τους αντισώματα έναντι του νέου ιού επειδή έχουν εκτεθεί σε αυτόν (με ή χωρίς συμπτώματα).
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι πολλά κρούσματα σήμερα δεν ανιχνεύονται, καθώς δεν γίνονται τόσα πολλά τεστ. Επίσης αρκετοί άνθρωποι κολλάνε τον ιό και περνάνε τη νόσο τόσο ήπια σαν ένα κρυολόγημα ή μια αλλεργία, ενώ παραμένει ερωτηματικό κατά πόσο έχουν πια αποκτήσει ανοσία σε νέα λοίμωξη από τον ίδιο ιό στο μέλλον. Αν όντως έχουν, αυτό θα επιβραδύνει την εξάπλωση του ιού.
Τα υπάρχοντα τεστ που βασίζονται στο RNA αναζητούν τα γονίδια του κορωνοϊού (σημάδι ενεργού λοίμωξης) στα δείγματα που λαμβάνονται από τη μύτη ή τον λαιμό ενός ανθρώπου. Τα υπό ανάπτυξη αιματολογικά τεστ αντισωμάτων μπορούν και αυτά να ανιχνεύσουν την ενεργή λοίμωξη, αλλά -το πιο σημαντικό- μπορούν επίσης να αποκαλύψουν αν ένας άνθρωπος είχε εκτεθεί στον ιό και είχε μολυνθεί στο παρελθόν, καθώς στο σώμα του εμφανίζονται αντισώματα έναντι του ιού.
Διάφορα ερευνητικά εργαστήρια και εταιρείες ανά τον κόσμο, σύμφωνα με το Science, έχουν αποδυθεί σε ένα αγώνα να αναπτύξουν τέτοια τεστ αντισωμάτων. Ήδη λίγα έχουν δοκιμαστεί σε μικρές μελέτες και έχουν λάβει έγκριση, ιδίως στην Κίνα. Όμως μέχρι στιγμής δεν έχουν γίνει μεγάλης κλίμακας τέτοια τεστ, που, π.χ., να δείχνουν ποιο ποσοστό των κατοίκων του Ουχάν, του επικέντρου της πανδημίας, έχει πια ανοσία στον ιό.
Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι τέτοια τεστ αντισωμάτων θα αρχίσουν σταδιακά να χρησιμοποιούνται ευρύτερα. Την Τετάρτη, ο ιολόγος Φλόριαν Κράμερ της Ιατρικής Σχολής Icahn του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου Mount Sinai στη Νέα Υόρκη προδημοσίευσε ένα από τα πρώτα λεπτομερή πρωτόκολλα για ένα νέο τεστ αντισωμάτων του ιού SARS-CoV-2, ώστε και άλλα εργαστήρια να το αξιοποιήσουν. Ήδη ο Κράμερ άρχισε να χρησιμοποιεί το τεστ στο νοσοκομείο του για να δει πόσο γρήγορα οι ασθενείς με Covid-19 αρχίζουν να αναπτύσσουν αντισώματα.
Στο μέλλον, το ίδιο τεστ θα μπορεί να εντοπίσει ασθενείς που έχουν πια αναρρώσει από τη νόσο και οι οποίοι θα μπορούσαν να δωρίσουν τον πλούσιο σε αντισώματα ορό του αίματός τους, ώστε να βοηθηθούν ασθενείς σε σοβαρή κατάσταση. Επίσης το νέο τεστ θα εντοπίζει όσους (π.χ. στο ιατρικό-νοσηλευτικό προσωπικό) έχουν αναπτύξει ανοσία έναντι του ιού και οι οποίοι πλέον μπορούν χωρίς φόβο να βρίσκονται στην πρώτη γραμμή στη διάρκεια της πανδημίας.
Τα τεστ αντισωμάτων θα παρέχουν ακόμα στοιχεία-κλειδιά, που θα επιτρέψουν την καλύτερη παρακολούθηση της εξέλιξης της πανδημίας μέσω επιδημιολογικών μοντέλων. Οι σημερινές προβλέψεις για την εξέλιξη της νόσου διαφέρουν πολύ, αν όμως -χάρη στα νέα τεστ- υπάρχει καλύτερη εικόνα για το πόσο μεγάλο μέρος του πληθυσμού έχει ήδη ανοσία λόγω των ήπιων λοιμώξεων που προηγήθηκαν, τότε θα εξαχθούν καλύτερα συμπεράσματα για το πόσο γρήγορα μπορεί να εξαπλωθεί ο ιός. Αυτό, μεταξύ άλλων, θα βοηθήσει να ληφθούν από τις αρμόδιες Αρχές αποφάσεις για κρίσιμα ζητήματα, όπως πότε θα ανοίξουν ξανά τα σχολεία.
Ακόμα τα τεστ αντισωμάτων σε μεγαλύτερο βάθος χρόνου θα οδηγήσουν σε εκτιμήσεις για το πόσο διαρκεί η ανοσία του οργανισμού στον νέο ιό, ένα ζωτικό ζήτημα σε σχέση με το μελλοντικό εμβόλιο. Στις περιπτώσεις των άλλων κορωνοϊών, η ανοσία έπειτα από μια λοίμωξη είναι ισχυρή για αρκετούς μήνες, αλλά μετά εξασθενεί.
