Ένα από τα πιο μυστηριώδη αεροσκάφη των αμερικανικών στρατιωτικών δυνάμεων προσγειώθηκε πριν μερικές ημέρες, ύστερα από δύο ολόκληρα χρόνια, που βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Το διαστημόπλοιο που ονομάζεται X-37B και εκτελεί πειραματικές πτήσεις από την πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ, εκτοξεύθηκε με πύραυλο United Launch Alliance Atlas V στις 20 Μαΐου 2015. Πλέον επέστρεψε στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA, έπειτα από 718 ημέρες, που βρισκόταν σε τροχιακή διαστημική πτήση.
.jpg)
To πιο εξελιγμένο διαστημόπλοιο
Το Boeing X-37, επίσης γνωστό ως X-37 Orbital Test Vehicle (OTV), είναι ένα αμερικανικό επαναχρησιμοποιήσιμο μη επανδρωμένo διαστημόπλοιο. Εκτοξέυεται στο διάστημα με πύραυλο και στη συνέχεια εκ νέου εισέρχεται στην ατμόσφαιρα και προσγειώνεται στην Γη ως διαστημικό λεωφορείο.
Το X-37 χρισημοποιείται από την Πολεμική Αεροπορία το Ηνωμένων Πολιτειών για αποστολές τροχιακών διαστημικών πτήσεων που προορίζονται για την ανάπτυξη των επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών τεχνολογιών. Πρόκειται για ένα παράγωγο κλίμακας 120% του προηγούμενου Boeing X-40. Από το 2013 κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ ως το μικρότερο ρομποτικό μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο.
Στις 17 Νοεμβρίου 2006, η αμερικάνικη πολεμική αεροπορία ανακοίνωσε ότι θα κατασκεύαζε τις δικές της εκδοχές του αεροσκάφους με βάση το X-37A της NASA. Για το X-37B συνεργάστηκαν η NASA με την αμερικάνικη πολεμική αεροπορία, αλλά και το Εργαστήριο Ερευνών της πολεμικής αεροπορίας, ενώ η Boeing ήταν ο κατασκευαστής. Το πρόγραμμα θα είχε στόχο την «μείωση ρίσκων, πειραματισμό και τις δοκιμές ανάπτυξης επαναχρησιμοποιούμενων τεχνολογιών για διαστημικά αεροσκάφη προς υποστήριξη μακροπρόθεσμων στόχων στο διάστημα.»
.jpg)
Η αμερικανική πολεμική αεροπορία έχει δύο Χ-37Β πειραματικά σκάφη, τα οποία αποκαλεί «τα νεότερα και πιο εξελιγμένα διαστημόπλοια». Έχουν μήκος περίπου 9 μέτρα και εκπέτασμα πτερύγων 4,5 μέτρα. Ζυγίζει περίπου 5 τόνους. Είναι σχεδόν το ένα τέταρτο σε μέγεθος σε σχέση με απεσυρμένα διαστημόπλοια της NASA και έχουν ωφέλιμο όγκο φόρτωσης περίπου όσο ενός μικρού φορτηγού pickup.
Σύμφωνα με την Boeing, to X-37B είναι σχεδιασμένο να λειτουργεί σε χαμηλή τροχιά μεταξύ το 177 χλμ. και 800 χλμ. από τη Γη. Βασικό του χαρακτηριστικό είναι ότι λειτουργεί ρομποτικά, χωρίς κάποιον επιβαίνοντα και είναι επαναχρησιμοποιούμενο.
Οι μυστηριώδεις αποστολές
Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος έχει πετάξει σε άλλες τρεις μυστικές αποστολές ως τώρα. Κάθε φορά μεταφέρει κάποιο μυστηριώδες φορτίο σε πτήσεις μακράς διαρκείας γύρω από τη Γη. Ενώ η βασική του αποστολή παραμένει μυστήριο, η NASA έχει αποκαλύψει ότι διεξάγει πειράματα υλικών επάνω στο σκάφος. Η Planetary Society του Μπιλ Νάι έχει ακολουθήσει το σκάφος για επιδείξεις ηλιακής πλεύσης, όπως και δέκα νανο-δορυφόροι της CubeSat.
.jpg)
Για την τελευταία αυτή αποστολή, την τέταρτη κατά σειρά, το Πεντάγωνο ανέφερε τη διεξαγωγή άσκησης με το συγκεκριμένο διαστημόπλοιο, χωρίς να μπει σε λεπτομέρειες. Ενώ αναφέρθηκαν κάποια στοιχεία για το φορτίο, κανείς δε γνωρίζει τι ακριβώς βρίσκεται εντός του σκάφους, ενώ οι θεωρίες και οι φήμες οργιάζουν.
Το Υπουργείο Άμυνας ανέφερε μόνο ότι γίνονται έρευνες πάνω σε ένα νέο πειραματικό σύστημα προώθησης γι’ αυτήν την αποστολή, καθώς μελετάται και η αντοχή διαφόρων υλικών σε διαστημικό περιβάλλον. Οι συγκεκριμένες τεχνολογίες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ανάπτυξη τεχνολογιών, με τις οποίες θα ελέγχονται με μεγαλύτερη ακρίβεια οι δορυφόροι. Ειδικοί λένε όμως ότι πιθανόν αυτό είναι απλά ένα μικρό μέρος της βασικής αποστολής του σκάφους.
.jpg)
Οι επικρατέστερες θεωρίες συνωμοσίας
Το διαστημόπλοιο ίσως λειτουργεί κατασκοπευτικά: Η επικρατέστερη θεωρία θέλει το μη επανδρωμένο αεροσκάφος να αποτελεί όχημα παρακολούθησης.
Ίσως αποτελεί βομβαρδιστικό του διαστήματος: Θα μπορούσε να έχει τέτοιες δυνατότητες, ώστε να καταστρέφει δορυφόρους ή άλλο εξοπλισμό, αλλά σύμφωνα με ειδικούς, η συγκεκριμένη θεωρία δεν είναι ιδιαίτερα δημοφιλής και λένε ότι οι ΗΠΑ δεν χρειάζονται αυτές τις δυνατότητες, ενώ θα μπορούσε εύκολα να εντοπιστεί.
Ίσως εκτοξεύει κρυφούς κατασκοπευτικούς δορυφόρους:
Η συγκεκριμένη θεωρία αναφέρει ότι ίσως το διαστημόπλοιο καταφέρνει και βρίσκεται σε καλύτερη θέση για να εκτοξεύσει κρυφά κατασκοπευτικούς δορυφόρους.
.jpg)
Το μέλλον
Μηχανικός της Boeing, ο Brian Weeden ανέφερε ότι ενδεχομένως στο μέλλον, το σκάφος με μερικές παραμετροποιήσεις θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για τη μεταφορά προσωπικού.
Προς το παρόν, το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι εντός του έτους, το X-37B θα απογειωθεί από την Φλόριντα για την πέμπτη αποστολή του.
Επιμέλεια: Παύλος Κρούστης
