Χάρη σε αυτογκόλ στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων ο ΠΑΟΚ απέφυγε την ήττα στον πρώτο του αγώνα με αντίπαλο τη Ριέκα, για τα πλέι οφ του Europa Conference League, που διεξήχθη την Πέμπτη στην Τούμπα.
Οι «ασπρόμαυροι» βρέθηκαν πίσω στο σκορ στο 33′ όταν και σκόραρε ο Λεπινίτσα, ωστόσο το αυτογκόλ του Γκάλεσιτς στα… χασομέρια του ματς λύτρωσε την ομάδα της Θεσσαλονίκης, με το τελικό 1-1 να δίνει σαφέστατα περισσότερες ελπίδες στο συγκρότημα του Λουτσέσκου, εν όψει του αγώνα ρεβάνς στην Κροατία.
Πλέον ο ΠΑΟΚ στον επαναληπτικό θέλει νίκη με οποιοδήποτε σκορ, προκειμένου να καταλήξει στα δικά του χέρια το εισιτήριο, που οδηγεί στους ομίλους της τρίτης τη τάξει διασυλλογικής διοργάνωσης του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Οι Θεσσαλονικείς μπήκαν δυνατά στο παιχνίδι, πήραν τα «ηνία» και απείλησαν με δύο μακρινά σουτ του Μπίσεσβαρ (1′) και του Ζίβκοβιτς (9′), τα οποία όμως δεν βρήκαν στόχο.
Μετά το πρώτο 15λεπτο οι Κροάτες ισορρόπησαν κάπως το παιχνίδι και είχαν μεγάλη ευκαιρία να σκοράρουν στο 17΄, όταν ο Τόμετσακ σούταρε και η μπάλα κόντραρε και άλλαξε πορεία, χωρίς όμως να ξεγελάσει τον Πασχαλάκη, ο οποίος, με υπερένταση έδιωξε εντυπωσιακά σε κόρνερ.
Στο 31ο λεπτό ο Λουτσέσκου προχώρησε στην πρώτη του αλλαγή, η οποία ήταν αναγκαστική, καθώς ο Ροντρίγκο, λόγω ενός προβλήματος τραυματισμού, δεν μπορούσε να συνεχίσει, κι έτσι αντικαταστάθηκε από τον Λούκας Τέιλορ.
Δύο λεπτά αργότερα ο ΠΑΟΚ βρέθηκε να κυνηγά τη Ριέκα στο σκορ, καθώς οι Κροάτες έκαναν το 0-1.
Από λάθος του Μπίσεσβαρ, ο οποίος έχασε την μπάλα στο χώρο του κέντρου, οι παίκτες των φιλοξενούμενων αναπτύχθηκαν ταχύτατα, με τον Λεπινίτσα να κάνει το σουτ εκτός περιοχής, νικώντας τον Πασχαλάκη.
Στη συνέχεια οι Κυπελλούχοι Ελλάδας έψαξαν την ισοφάριση ωστόσο δεν δημιούργησαν κάποια μεγάλη φάση μέχρι το ημίχρονο, με εξαίρεση την κεφαλιά του Σφιντέρσκι στο 45′, η οποία δεν δυσκόλεψε ιδιαίτερα τον γκολκίπερ της Ριέκα, που μπλόκαρε την μπάλα.
Στο β’ ημίχρονο οι γηπεδούχοι μπήκαν… φουριόζοι και άρχισαν να πιέζουν ασφυκτικά την Ριέκα για να φτάσουν στο 1-1, έχοντας κάποιες καλές στιγμές, χωρίς όμως να πετυχαίνουν στο ζητούμενο, καθώς τα μακρινά σουτ του Σφιντέρσκι (51′, 53′) και του Μπίσεσβαρ (61′), κατέληξαν άουτ.
Οι «ασπρόμαυροι» συνέχισαν να πολιορκούν τη Ριέκα, έχοντας κλείσει το συγκρότημα του Τόμιτς στα καρέ του.
Στο 79ο λεπτό το σουτ του Κούτσια μπλόκαρε ο τερματοφύλακας της κροατικής ομάδας, ενώ στο 81ο και στο 89ο λεπτό, με κεφαλιές, οι Σφιντέρσκι και Σβαμπ, δεν μπόρεσαν να σκοράρουν.
Εν τέλει ο ΠΑΟΚ, ο οποίος τελείωσε το ματς 17 κερδισμένα κόρνερ, λυτρώθηκε στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων.
Στην τελευταία φάση του ματς, από κόρνερ, ο Γκάλεσιτς υπό την πίεση του Βαρέλα έστειλε άθελά του την μπάλα στα δίχτυα της ομάδας του, λύνοντας έτσι τον «γόρδιο δεσμό» για τον ΠΑΟΚ, που έφτασε στο 1-1 με buzzer beater.
ΠΑΟΚ (Ραζβάν Λουτσέσκου): Πασχαλάκης, Σοάρες (30’ λ.τρ. Τέιλορ), Βαρέλα, Κρέσπο, Βιεϊρίνια, Κούρτιτς (90’ Καγκάβα), Σβαμπ, Α. Ζίβκοβιτς (71’ Μούργκ), Μπίσεσβαρ (71’ Κούτσιας), Ελ Καντουρί (90’ Καντουρί), Σβιντέρσκι.
ΡΙΕΚΑ (Γκόραν Τόμιτς): Πρσκάλο, Τόμετσακ (72’ Μπούσα), Εσκοβάλ, Κρέσιτς, Γκάλοβιτς, Βούκτσεβιτς (76’ Γκάλεσιτς), Τσέριν (76’ Λίμπερ), Λεπίνιτσα, Πάβιτσιτς, Ισά (89’ Ομπρεγκόν), Αμπέμ.
