Με δύο παιχνίδια που κόβουν την ανάσα και υπόσχονται συγκινήσεις, γκολ και θέαμα, ανοίγει σήμερα η αυλαία της προημιτελικής φάσης του Μουντιάλ της Ρωσίας.
Πρώτες στη μάχη των «8» ρίχνονται η Ουρουγουάη και η Γαλλία. Στις 17.00 (ΕΡΤ1) στην πόλη Νίζνι Ουρουγουάη-Γαλλία και Βραζιλία-Βέλγιο είναι οι δύο αγώνες με τις οποίες ανοίγει σήμερα η προημιτελική φάση του Μουντιάλ…Νόβγκοροντ η «σελέστε» και οι «τρικολόρ» θα διασταυρώσουν τα ξίφη τους, με στόχο φυσικά την εξασφάλιση του εισιτηρίου που οδηγεί στα ημιτελικά, ενώ στις 21.00 (ΕΡΤ1) τα βλέμματα στρέφονται στο Καζάν.
Εκεί η Βραζιλία κοντράρεται με το Βέλγιο, που διαθέτει μία ομάδα με ταλέντο και σπουδαίους παίκτες, οι οποίοι θα προσπαθήσουν να κάνουν την έκπληξη, αφήνοντας εκτός ημιτελικών τη «σελεσάο».
Θα το επιτρέψουν αυτό ο Νεϊμάρ και οι υπόλοιποι Βραζιλιάνοι αστέρες; Η απάντηση θα δοθεί αργά το βράδυ της Παρασκευής.
Ουρουγουάη-Γαλλία (17.00)
Οι δύο ομάδες έχουν εντυπωσιάσει στην κορυφαία διοργάνωση για διαφορετικούς λόγους, αλλά με κοινό παρονομαστή την ουσία και το αποτέλεσμα.
Οι Νοτιοαμερικανοί είναι μαζί με το Βέλγιο οι μόλις δύο ομάδες από τις 32 που μπήκαν στο 21ο Παγκόσμιο Κύπελλο και τις οκτώ που συνεχίζουν μετρώντας τέσσερις νίκες σε ισάριθμους αγώνες.
Πιο συγκεκριμένα, επικράτησαν κατά σειρά της Σαουδικής Αραβίας (1-0), της Αιγύπτου (1-0), της Ρωσίας (3-0) και της Πορτογαλίας (2-1), διατηρώντας το απόλυτο και δεχόμενοι μόλις ένα γκολ από τους Ίβηρες.
Δεδομένης της απουσίας του τραυματία Έντινσον Καβάνι, ο Όσκαρ Ταμπάρες αναμένεται να αλλάξει τον σχηματισμό από 4-4-2 σε 4-3-2-1, τον λεγόμενο και ως «χριστουγεννιάτικο δένδρο».
Αν και δεν αποκλείεται να διατηρήσει το παραδοσιακό 4-4-2 χρησιμοποιώντας τον Στουάνι στην κορυφή, 
Κατά τα λοιπά, ο Γκοντίν θα ηγηθεί και πάλι της αμυντικής λειτουργίας, με τους Μπεντανκούρ, Αρασκέτα, Τορέιρα και Βετσίνο να ελέγχουν τον ρυθμό στη μεσαία γραμμή και τον Νάντες να πλαγιοκοπεί κυρίως από τη δεξιά πτέρυγα.
Ο άσος της Μπαρτσελόνα θα παίξει ούτως ή άλλως στην κορυφή, όπου θα έχει δύσκολο έργο απέναντι στην άμυνα της Γαλλίας.
Στον αντίποδα, έπειτα από μία «χαλαρή» πρόκριση από τον 3ο όμιλο (νίκες 2-1 με Αυστραλία, 1-0 με Περού και ισοπαλία 0-0 με Δανία), οι «τρικολόρ» εντυπωσίασαν επικρατώντας με 4-3 της Αργεντινής, σε μία αναμέτρηση που είχε δύο ανατροπές στο σκορ και πολλές συγκινήσεις.
Από τη μεριά του, ο Ντιντιέ Ντεσάμπ καταστρώνει τα πλάνα του χωρίς τον τιμωρημένο Μπλεζ Ματουιντί.
Τη θέση του στο 4-2-3-1 θα πάρει ένας εκ των Τολισό και Λεμάρ, δίπλα στους Πογκμπά και Καντέ, η απόδοση των οποίων έχει αποδειχθεί καταλυτική για την εικόνα των «πετεινών».
Ο Γκριεζμάν θα έχει και πάλι ελεύθερο ρόλο στο τελευταίο τρίτο, ο Μπαπέ θα παίξει στη δεξιά πτέρυγα και ο Ζιρού στην κορυφή της επίθεσης.
Οι Παβάρ και Ερναντέζ θα επιχει
Ένα από τα σημεία που αναμένεται να αποδειχθούν καθοριστικά για την πρόκριση είναι οι ελεύθεροι χώροι που θα υπάρξουν στο γήπεδο.
Τόσο ο Μπαπέ -όπως έδειξε εμφατικά με την Αργεντινή- όσο και ο Σουάρες χρειάζονται χώρους για να παραγάγουν επικίνδυνες καταστάσεις για τον αντίπαλο.
Σε θεωρητικό επίπεδο, πάντως, είναι πολύ δύσκολο να υπάρξουν τέτοιες αποστάσεις στις γραμμές της Ουρουγουάης, όπως συνέβη στην αναμέτρηση της Γαλλίας με την Αργεντινή, όπου ο νεαρός άσος της Παρί Σεν Ζερμέν «οργίασε».
Στα αξιοσημείωτα της αναμέτρησης και το γεγονός ότι στις τρεις φορές που έχουν κοντραριστεί στο πλαίσιο Παγκοσμίου Κυπέλλου, η Ουρουγουάη δεν έχει ηττηθεί από τη Γαλλία.
Ειδικότερα, στη φάση των ομίλων της διοργάνωσης που φιλοξενήθηκε το 1966 στην Αγγλία, η Ουρουγουάη νίκησε με 2-1, ενώ τόσο στα γήπεδα της Ασίας το 2002 όσο και στη Νότια Αφρική το 2010 -πάντα στο πλαίσιο των ομίλων- οι αναμετρήσεις των δύο «μονομάχων» ολοκληρώθηκαν χωρίς τέρματα.
Οι πιθανές συνθέσεις:
ΟΥΡΟΥΓΟΥΑΗ (Όσκαρ Ταμπάρες): Μουσλέρα, Κάσερες, Χιμένες, Γκοντίν, Λαξάλτ, Μπεντανκούρ, Αρασκέτα, Τορέιρα (Στουάνι), Βετσίνο, Νάντες, Σουάρες.
ΓΑΛΛΙΑ (Ντιντιέ Ντεσάμπ): Γιορίς, Παβάρ, Ουμτιτί, Βαράν, Ερναντέζ, Πογκμπά, Καντέ, Λεμάρ (Τολισό), Γκριεζμάν, Μπαπέ, Ζιρού.
Βραζιλία-Βέλγιο (21.00)
Με βάση την εικόνα των ομάδων που συνεχίζουν την προσπάθεια για την κατάκτηση του Μουντιάλ, δεν είναι λίγοι εκείνοι που υποστηρίζουν ότι ο προημιτελικός ανάμεσα στη Βραζιλία και το Βέλγιο είναι ένας… πρόωρος τελικός.
Οι Βραζιλιάνοι προέρχονται από νίκες με 2-0 επί της Κόστα Ρίκα και της Σερβίας, την ισοπαλία 1-1 με την Ελβετία και το 2-0 επί του Μεξικού στους «16». 
Από τη μεριά τους, οι Βέλγοι σκοράρουν «κατά ριπάς», όπως αποδεικνύουν οι νίκες 5-2 επί της Τυνησίας, 3-0 επί του Παναμά και 3-2 επί της Ιαπωνίας και μάλιστα με εντυπωσιακή ανατροπή από 0-2, ενώ μεσολάβησε η νίκη με 1-0 επί της Αγγλίας, σ’ ένα ματς που οι δύο αντίπαλοι έπαιξαν με τα «δεύτερα».
Ο απολογισμός των πεντάκις παγκόσμιων πρωταθλητών είναι 7-1 τέρματα και των Βέλγων 12-4, κάτι που σημαίνει πολύ καλή επίθεση κι εξίσου καλή άμυνα.
Κοινό στοιχείο των δύο «μονομάχων» είναι το οικογενειακό κλίμα που έχουν δημιουργήσει οι δύο προπονητές. Τίτε και Μαρτίνεθ έχουν καταφέρει να φέρουν τα «αστέρια» που έχουν στη διάθεσή τους στο πλαίσιο της ομαδικότητας, κάτι που αποτυπώνεται με εντυπωσιακό τρόπο μέσα στον αγωνιστικό χώρο.
Ο Βραζιλιάνος εκλέκτορας έχει προσαρμόσει την… ποδοσφαιρική αναρχία που ανέκαθεν χαρακτήριζε τη λατινοαμερικανική σχολή στα ευρωπαϊκά πρότυπα, μεταμορφώνοντας τη «σελεσάο» σε μία ομάδα που ξέρει πολύ καλά πώς να παίρνει το επιθυμητό αποτέλεσμα, αγωνιζόμενη σε σχηματισμό 4-3-3.
Με τον Άλισον ιδιαίτερα αξιόπιστο κάτω από τα δοκάρια, τον Τιάγκο Σίλβα να δεσπόζει στην άμυνα, τους Παουλίνιο και Φερναντίνιο να ελέγχουν τον ρυθμό στον χώρο του κέντρου και τους Γουίλιαν, Νεϊμάρ και Ζεσούς να κινούνται ελεύθερα στο τελευταίο τρίτο, η Βραζιλία επιτυγχάνει ταυτόχρονα εξαιρετική αμυντική 
Ο Μαρσέλο -που μάλλον επιστρέφει- θα είναι και πάλι απολαυστικός σε όλη την αριστερή πτέρυγα, ενώ σημαντικό πλήγμα για τον προημιτελικό αποτελεί η απουσία του τιμωρημένου Κασεμίρο, όμως ο Κουτίνιο έχει τις λύσεις, καθώς εξελίσσεται στον «εγκέφαλο» αυτής της νέας Βραζιλίας.
Όσον αφορά στον Μαρτίνεθ, έχει «κτίσει» την ομάδα του πάνω στο 3-4-2-1. Ο Κουρτουά αποτελεί εγγύηση κάτω από τα δοκάρια και οι Αλντερβέιρελντ, Κομπανί και Βερτόνγκεν παίζουν «με κλειστά μάτια» ως τριάδα στην άμυνα.
Οι Μενιέ και Τσαντλί αναλαμβάνουν τις πτέρυγες, οι Ντε Μπρόινε και Βίτσελ αυξομειώνουν τον ρυθμό του αγώνα από τον χώρο του κέντρου, ενώ οι Αζάρ, Καράσκο και Μέρτενς αποτελούν μαζί με τον Λουκάκου στην κορυφή «εφιάλτη» για κάθε άμυνα.
Οι πιθανές συνθέσεις:
ΒΡΑΖΙΛΙΑ (Τίτε): Άλισον, Φάγκνερ, Μιράντα, Σίλβα, Μαρσέλο (Φιλίπε Λουίς), Παουλίνιο, Φερναντίνιο, Κουτίνιο, Ζεσούς (Φιρμίνο), Νεϊμάρ, Γουίλιαν.
ΒΕΛΓΙΟ (Ρομπέρτο Μαρτίνεθ): Κουρτουά, Αλντερβέιρελντ, Κομπανί, Βερτόνγκεν, Μενιέ, Βίτσελ, Τσαντλί, Ντε Μπρόινε, Αζάρ, Μέρτενς, Λουκάκου.
