Παρά την υψηλή θερμοκρασία και τις συνθήκες… σάουνας στο ΕΑΚ Νεάπολης, το φίλαθλο κοινό της Λάρισας δεν άφησε ούτε θέση κενή, στον τελευταίο αγώνα της εθνικής στον 1ο προκριματικό γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023 με τη Μεγάλη Βρετανία. Στο ντεμπούτο του νέου Ομοσπονδιακού τεχνικού Δημήτρη Ιτούδη, η «επίσημη αγαπημένη» πήρε… γλυκιά εκδίκηση για τη δυσάρεστη έκπληξη στην πρεμιέρα, από τους Βρετανούς στο Νιούκαστλ τον περασμένο Νοέμβριο, επικρατώντας με 93-71. Η εθνική προκρίθηκε στον 2ο γύρο, ως πρώτη του 2ου ομίλου και μεταφέρει 3 νίκες και 1 ήττα, ενώ την πρόκριση έχουν εξασφαλίσει ήδη και η Τουρκία και η Μεγάλη Βρετανία από το γκρουπ. Στον 2ο γύρο, θα αντιμετωπίσει τις τρεις πρώτες ομάδες του 1ου ομίλου, με τους αγώνες να ξεκινούν στα τέλη Αυγούστου. Με τη Μεγάλη Βρετανία θα ξανασυναντηθεί στη φάση των ομίλων του Ευρωμπάσκετ, στο Μιλάνο, στις 5 Σεπτεμβρίου.
Αν και η εθνική βρέθηκε στο -11 στις αρχές της 1ης περιόδου, ισορρόπησε γρήγορα για να μετατρέψει εν συνεχεία το +1 του ημιχρόνου (39-38) σε +21 (69-48) στο τέλος της 3ης περιόδου (30-10 το επιμέρους σκορ).
Πρώτος σκόρερ της εθνικής ήταν ο Δημήτρης Αγραβάνης με 16 πόντους, double double σημείωσε ο Γιώργος Παπαγιάννης (14π., 10ρ.), ο Ντόρσεϊ είχε 13 πόντους και 7 ασίστ (!), ενώ 13 πόντους πρόσθεσε ο Ιωάννης Παπαπέτρου. Ο Μποχωρίδης πέτυχε 11 πόντους, ενώ δείγμα της αθλητικότητας και των ικανοτήτων του Κώστα Αντετοκούνμπο (10π.) είχε την ευκαιρία να παρακολουθήσει από κοντά το κοινό της Λάρισας.
Με 23 πόντους και 7 ριμπάουντ ξεχώρισε ο Χέσον από η Μεγάλη Βρετανία, ενώ 15π. πρόσθεσε ο Ουιτλ και 12 ο Ουίλαν.
Το «παρών» έδωσε ο γενικός γραμματέας Αθλητισμού Γιώργος Μαυρωτάς. Δίπλα στον πρόεδρο της ΕΟΚ, Βαγγέλη Λιόλιο και τον γενικό γραμματέα της Ομοσπονδίας Νίκο Νικολόπουλο κάθισαν ο υπεύθυνος εθνικών ομάδων και Λαρισαίος Δήμος Ντικούδης, καθώς και οι Ευθύμης Ρεντζιάς, Κώστας Τσαρτσαρής, Νίκος Σταυρόπουλος, αλλά και ο Καρδιτσιώτης παλαίμαχος σέντερ Γιάννης Μπουρούσης. Παρών ήταν και ο επίσης Λαρισαίος γενικός διευθυντής του Ολυμπιακού Νίκος Λεπενιώτης.
Στο ημίχρονο του αγώνα, ο πρόεδρος της ΕΟΚ, Βαγγέλης Λιόλιος βράβευσε στο κέντρο του γηπέδου τον Περιφερειάρχη Θεσσαλίας Κώστα Αγοραστό.
Περίπου 150 «Πελαργοί» ταξίδεψαν στη Λάρισα για να βρεθούν στο πλευρό των Ελλήνων διεθνών.
Mε τους Λούντζη, Ντόρσεϊ, Παπανικολάου, Αγραβάνη και Παπαγιάννη ξεκίνησε στην πεντάδα ο Δημήτρης Ιτούδης, ενώ ο Νέιθαν Ρέινκινγκ επέλεξε για βασικούς τους Κλαρκ, Χέσον, Ολασένι, Ουίτλ και Ουίλαν. Η εθνική ξεκίνησε άσχημα κάνοντας πολλά λάθη (5 στο 1ο δεκάλεπτο) και επιτρέποντας στη Βρετανία να προηγηθεί με +11 (1-12) με πόντους από τους Ουίλαν, Κλαρκ και Χέσον. Ο Ιτούδης έριξε στο παρκέ τον Γκίκα στη θέση του Λούντζη, κίνηση που άλλαξε την εικόνα της εθνικής, αφού ο πόιντ γκαρντ του Προμηθέα Πατρών έδωσε ενέργεια και κινητικότητα. Οι Έλληνες διεθνείς απάντησαν με επιμέρους σκορ 12-4 και μείωσα σε 13-16, όταν ακούμπησαν την μπάλα στο ζωγραφιστό, με τον Παπαγιάννη να γίνεται αποδέκτης της μπάλας, και πότε με καρφώματα και πότε με hook πρόσφερε θέαμα στους φιλάθλους. Τη σκυτάλη πήρε εν συνεχεία ο Ιωάννης Παπαπέτρου (πέρασε στη θέση του Παπανικολάου) και με διαδοχικές προσωπικές ενέργειες απαντούσε στον κορυφαίο της Βρετανίας σ’ εκείνο το διάστημα, Ολασένι (18-20). Προς τα τέλη της 1ης περιόδου πάτησαν στο παρκέ και οι Κασελάκης, Λαρεντζάκης και Κώστας Αντετοκούνμπο, με τον τελευταίο να διαμορφώνει το σκορ της 1ης περιόδου, 19-18, με 1/2 βολές. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου ήταν ο πρώτος σκόρερ στην 1η περίοδο με 2/2 δίποντα και 1/1 τρίποντα, ενώ 6 πόντους και 3 ριμπάουντ είχε συγκομιδή ο Παπαγιάννης.
Μάχη σώμα με σώμα έγινε και στη 2η περίοδο, αφού η εθνική αν και κατάφερε να επιστρέψει από το -11 στις αρχές της 1ης περιόδου παρέμενε άστοχη έξω από τα 6.75 (2/13). Το παιχνίδι ήταν ισορροπημένο, αφού και οι Βρετανοί δεν έβρισκαν στόχο στο τρίποντο (2/8). Ο Γκίκας επέμενε σε μακρινά σουτ χωρίς επιτυχία στις αρχές της 2ης περιόδου, για να ισοφαρίσει σε 25-25 η εθνική με τρίποντο του Τάιλερ Ντόρσεϊ, 6:29’’ πριν το ημίχρονο. Ο Κασελάκης αμέσως μετά έδωσε προβάδισμα στην Ελλάδα, αλλά η Μεγάλη Βρετανία αξιοποιούσε τα λάθη της εθνικής (8 στο α΄ μέρος) για να ανακτά την πρωτοπορία (32-33). Ο Λευτέρης Μποχωρίδης χάρισε την πιο εντυπωσιακή φάση στο α΄ μέρος, όταν έκλεψε, βγήκε στον αιφνιδιασμό και κάρφωσε με κρεμασμένο πάνω του τον Ουιτλ που του έκανε και φάουλ. Ο Μποχωρίδης ευστοχώντας και στην βολή έφερε την Ελλάδα στο +1, 39-38. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου ήταν ο μόνος Έλληνας διεθνής με διψήφιο νούμερο πόντων (11), ενώ 8 πόντους και 7 ριμπάουντ είχε προσφέρει ο Παπαγιάννης. Από 8 πόντους μετρούσαν οι Ολασένι και Ουιτλ για τη Μεγάλη Βρετανία.
Αποφασισμένοι οι παίκτες του Δημήτρη Ιτούδη, έδειξαν στις αρχές της 3ης περιόδου, όταν ξεκίνησαν με σερί 6-0 (4π. του Παπαγιάννη και 2 του Παπαπέτρου), για το 45-38. Ακολούθησαν δύο διαδοχικά τρίποντα από Αγραβάνη και Ντόρσεϊ και η εθνική βρέθηκε με συνοπτικές διαδικασίας στο +10, 51-41. Οι Ντόρσεϊ και Παπαγιάννης παρέμειναν «καυτοί», διαλύοντας τα αμυντικά συστήματα των Βρετανών, σε περιφέρεια και ρακέτα αντίστοιχα, για το +13, 57-44. Γκίκας και Παπανικολάου πέρασαν στη θέση των Μποχωρίδη και Παπαπέτρου, ενώ ο Γκίκας αντικαταστάθηκε πολύ σύντομα γιατί παρέμενε άστοχος και τη θέση του πήρε ξανά ο Μποχωρίδης. Ο τελευταίος ξεκίνησε με τρίποντο (60-46) και αμέσως μετά ο Κώστας Αντετοκούνμπο μπήκε για να δώσει ανάσες στον Παπαγιάννη στο «5». Ο νεότερος Αντετοκούνμπο πήρε το επιθετικό ριμπάουντ και κάρφωσε με την είσοδό του (62-47), ενώ οι Παπανικολάου και Ντόρσεϊ διαμόρφωσαν το 66-48 (+18). Το φινάλε της 3ης περιόδου ήταν ιδανικό… αφού ο Νίκος Γκίκας ευστόχησε σε ένα απίστευτο τρίποντο, το πρώτο του, από τη… σέντρα, για το 69-48, στα 2΄΄ πριν το φινάλε της περιόδου. Οι Βρετανοί… προσπαθούσαν να καταλάβουν πως βρέθηκαν από το -1 του ημιχρόνου στο -21, μετά από 10 λεπτά αγώνα, διάστημα στο οποίο η εθνική έκανε επιμέρους σκορ 30-10!
Η 4η περίοδος ξεκίνησε με κάρφωμα του Κώστα Αντετοκούνμπο σε μία εξαιρετική συνεργασία με τον Λαρεντζάκη και όλα έδειχναν πως η 4η περίοδος θα ήταν τυπική διαδικασία. Ο Μποχωρίδης με τρίποντο διαμόρφωσε το 74-52, ενώ το κόψιμο του Αντετοκούνμπο στον Ουίλαν εντυπωσίασε το κοινό της Λάρισας. Ο Αντετοκούνμπο συνέχισε να κάνει επίδειξη των αθλητικών ικανοτήτων του προς τέρψη των φιλάθλων, Κασελάκης και Καλαϊτζάκης ανέβαζαν το σκορ και με το κοινό να κάνει το γνωστό «κύμα» στις κερκίδες, ο αγώνας ολοκληρώθηκε με σκορ 93-71 δια χειρός Δημήτρη Αγραβάνη.
Τα δεκάλεπτα: 19-20, 39-38, 69-48, 93-71
Ελλάδα (Δημήτρης Ιτούδης): Παπανικολάου 2, Παπαπέτρου 13 (1), Παπαγιάννης 14, Λαρεντζάκης, Αγραβάνης 16 (1), Κασελάκης 7 (1), Γκίκας 3 (1), Μποχωρίδης 11 (2), Αντετοκούνμπο 10, Λούντζης 2, Ντόρσεϊ 13 (2), Καλαϊτζάκης 2.
Μεγάλη Βρετανία (Νέιθαν Ρέικινγκ): Άντερσον, Χέσον 23 (2), Ολασένι 10, Ουιτλ 15 (1), Ουίλαν 12 (2), Μπίγκμπι-Ουίλιαμς 2, Κλαρκ 3 (1), Ντιλέαρ, Λότιερ-Ογκουνλέγιε 2, Βαν-Όστρουμ 4.
