Έστω κι αν… «καρδιοχτύπησε» απέναντι στη Βουλγαρία, η εθνική ανδρών αντέδρασε την ύστατη στιγμή και χάρη στα τρίποντα του Αθηναίου έφτασε τις 3 νίκες σε 4 αγώνες στα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ 2022.
Πλέον, οι παίκτες του Θανάση Σκουρτόπουλου, θα δώσουν χωρίς άγχος τα δύο τελευταία παιχνίδια στο «παράθυρο» του Φεβρουαρίου, αφού προκρίνονται οι τρεις εκ των τεσσάρων του 8ου ομίλου στην τελική φάση του Ευρωμπάσκετ.
Ο Ομοσπονδιακός τεχνικός Θανάσης Σκουρτόπουλος δήλωσε: «Ξέραμε εξ αρχής πως θα ήταν δύσκολο, γιατί είχαμε και απουσίες. Πέρα από τους παίκτες της Ευρωλίγκας, είχαμε και τέσσερις απουσίες τις τελευταίες ημέρες. Στο τέλος του α΄ μέρους αρχίσαμε να παίζουμε μπάσκετ. Θέλω να συγχαρώ τους παίκτες μου, γιατί έπαιξαν σκληρά και με καρδιά. Όλα τα παιδιά έδωσαν το 100% και τους εμπιστεύομαι απόλυτα.
Το πρόβλημα είναι πως είχαμε μια νέα ομάδα και σε τρεις ημέρες είναι δύσκολο να είσαι έτοιμος. Πολύς κόσμος βάζει πίεση στην ομάδα αυτή και δεν το καταλαβαίνω, γιατί είναι μια πολύ πετυχημένη ομάδα, από την αρχή των παραθύρων μέχρι τώρα. Αυτή η ομάδα έχει 14-2 στα προκριματικά και έστειλαν την ομάδα σε όλα τα τελικά. Με τη νίκη αυτή είμαστε μάλλον ήδη στα τελικά, γι’ αυτό ήταν πολύ σημαντικό να κερδίσουμε. Είμαι βέβαιος πως τον Φεβρουάριο η ομάδα θα είναι ακόμη καλύτερη.
Θέλω να ευχαριστήσω τον Αθηναίου, ήταν μια από τις επιλογές μου για το Παγκόσμιο, αλλά λόγω του τραυματισμού που είχε σε ένα φιλικό με τη Σερβία έχασε τη διοργάνωση και ουσιαστικά τη μεταγραφή του στον Παναθηναϊκό. Λυπήθηκα πολύ γι’ αυτόν τότε. Είμαι υπερήφανος γι’ αυτόν που είναι ξανά μαζί μας και θέλω να τον ευχαριστήσω».
Από την πλευρά του, ο μεγάλος πρωταγωνιστής της νίκης επί της Βουλγαρίας, Γιάννης Αθηναίου επισήμανε: «Ήρθαμε να παίξουμε αυτό το παιχνίδι με μεγάλη πίεση μετά την ήττα από τη Λετονία. Όλα τα παιδιά είχαν πίεση και αυτό μας κόστισε στο ξεκίνημα. Πάντως δεν σταματήσαμε να πιστεύουμε πως μπορούσαμε να επιστρέψουμε στο παιχνίδι. Ξέραμε πως θα χρειαστούμε κάποια μεγάλα σουτ. Αυτή τη φορά τα έβαλα εγώ και είμαι χαρούμενος. Πάντα προσπαθώ να κάνω το καλύτερο. Είμαι υπερήφανος για αυτή την ομάδα και είμαστε πολύ ικανοποιημένοι. Το περασμένο καλοκαίρι είχα έναν σοβαρό τραυματισμό».
