Ο Κώστας Παπανικολάου, περίπου μία εβδομάδα μετά την κατάκτηση του τίτλου του πρωταθλητή Ελλάδας με τον Ολυμπιακό και χωρίς να ξεκουραστεί μετά από μία σεζόν, στην οποία κατέκτησε το νταμπλ Ελλάδας και μετείχε στο φάιναλ φορ της Euroleague, ήταν παρών, στην πρώτη προπόνηση της εθνικής, πρώτη και για τον νέο Ομοσπονδιακό προπονητή Δημήτρη Ιτούδη, ενόψει του αγώνα με τη Μεγάλη Βρετανία, στη Λάρισα, στις 30 Ιουνίου, για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023.
Ο διεθνής φόργουορντ δήλωσε ενθουσιασμένος που θα συνεργαστεί με τον Δημήτρη Ιτούδη, τον οποίο χαρακτήρισε καταξιωμένο προπονητή τονίζοντας πως κατά την προσωπική άποψή του ήταν η ιδανική επιλογή για την εθνική ομάδα.
Αναλυτικά, ο Κώστας Παπανικολάου δήλωσε στο κλειστό του Περιστερίου πριν την έναρξη της πρώτης προπόνησης της εθνικής:
Για την προετοιμασία με την Εθνική μετά τη σειρά των τελικών: «Φρέσκα κουλούρια λέει ο κουλουράς, να παρουσιαστούμε έτοιμοι. Έχουμε ένα παιχνίδι με τη Μεγάλη Βρετανία, μην ξεχνάμε ότι η μοναδική μας ήττα μέχρι τώρα στα παράθυρα είναι από τη Μεγάλη Βρετανία, οπότε όλοι μαζί να είμαστε προσηλωμένοι να δουλέψουμε σωστά, χρειάζεται συγκέντρωση για να απορροφήσουμε όλα αυτά που θέλει το staff να βγάλουμε στο παρκέ. Να παρουσιαστούμε έτοιμοι να πάρουμε τη νίκη».
Για το αν είναι θετικό ότι δεν υπάρχει άγχος: «Δεν είναι θέμα πρόσθετου άγχους, πρέπει να κερδίσουμε γιατί η Μεγάλη Βρετανία μας ακολουθεί στον επόμενο όμιλο. Μία ενδεχόμενη ήττα θα την κουβαλήσουμε στον επόμενο όμιλο, είναι κάτι που δεν θέλουμε, θα είναι κρίμα να πάει στράφι όλη η προσπάθεια που έχουμε καταβάλει».
Για τον Δημήτρη Ιτούδη: «Είμαι ενθουσιασμένος, μιλάμε για έναν καταξιωμένο προπονητή, έχει καταφέρει ήδη πάρα πολλά στο ευρωπαϊκό στερέωμα, νομίζω ήταν ιδανική επιλογή για την Εθνική ομάδα, το έχει δείξει και με την δουλειά του όλα αυτά τα χρόνια. Πραγματικά είμαι ενθουσιασμένος να ξεκινήσουμε να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε».
Για το αν υπάρχει ενέργεια: «Θα προσπαθήσουμε για το καλύτερο δυνατό. Παίζουμε για το εθνόσημο, θα βρεθεί ενέργεια, γιατί η στήριξη του κόσμου της Λάρισας θα είναι εκεί και όταν παίζεις σ’ ένα γεμάτο γήπεδο για την Εθνική ομάδα, βρίσκεις την ενέργεια και το απόθεμα και θα κάνουμε αυτό που πρέπει».
Για τα παιδιά που έφτασαν την ομάδα μέχρι εδώ: «Καταρχήν μιλάμε για διεθνείς παίκτες, στο μυαλό μου δεν διαχωρίζονται, δεν τους κάνει κάποια χάρη κάποιος, έχουν καταφέρει με την αξία τους να είναι εδώ, είναι οι καλύτεροι παίκτες που μπορεί να διαθέσει η ομάδα. Όπως και πέρσι έτσι και φέτος έχουν κάνει καταπληκτική δουλειά, δίνουν το κορμί τους για την Εθνική ομάδα, όπως πρέπει. Ελπίζω κάποια στιγμή να φτιάξει το καλεντάρι της, ώστε όλοι οι παίκτες να είναι διαθέσιμοι και να παρουσιάζονται εξίσου δυνατοί».
Για το αν αυτά τα παιχνίδια είναι έξτρα προετοιμασία για το Ευρωμπάσκετ: «Δεν νομίζω ότι τίθεται θέμα προετοιμασίας, γιατί μία ενδεχόμενη ήττα την παίρνεις μαζί σου στον επόμενο όμιλο. Είναι ευκαιρία να αξιοποιήσουμε τη συγκυρία που δημιουργήσαμε με τις δύο νίκες επί της Τουρκίας και να πάμε στον επόμενο όμιλο, όσο πιο δυνατοί γίνεται. Σίγουρα κάθε πράγμα στο καιρό του. Να έρθει εκείνη η στιγμή, να είμαστε υγιείς, να δουλέψουμε σωστά, σίγουρα θα βοηθήσουν πολύ. Είναι δύο παιχνίδια που θα τσεκάρουμε τον βαθμό ετοιμότητάς μας, αλλά το πιο σημαντικό είναι να γίνει σωστή δουλειά, συγκέντρωση και να βγάλουμε τον καλύτερό μας εαυτό».
Για το φιλικό με την Ισπανία, αν δείχνει προθέσεις για τους στόχους της Εθνικής: «Αυτές είναι ερωτήσεις που αρμόδιος είναι ο κόουτς να απαντήσει. Η δουλειά μας είναι στο παρκέ, να δουλέψουμε και να βγάλουμε ό,τι μας ζητηθεί απ’ το προπονητικό επιτελείο».
