Τον προτελευταίο αγώνα της στον 2ο προκριματικό γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023 δίνει την Παρασκευή (24/2) η εθνική ανδρών, απέναντι στη Σερβία, στο κλειστό των Άνω Λιοσίων (19:00, Novasports News). Η εθνική έχει ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση στην τελική φάση από τον περασμένο Νοέμβριο, την ώρα που οι Σέρβοι θέλουν μία νίκη στα δύο τελευταία παιχνίδια τους, είτε απέναντι στην Ελλάδα είτε επί του Μαυροβουνίου τη Δευτέρα (27/2).
Ο Σωτήρης Μανωλόπουλος, ο οποίος ήταν ο Ομοσπονδιακός προπονητής της εθνικής ουσιαστικά στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου χαρακτήρισε «ήδη επιτυχημένη» την εθνική ομάδα και θέλησε να ευχαριστήσει τους Έλληνες φιλάθλους που έχουν κάνει ανάρπαστα τα εισιτήρια για το ματς με τη Σερβία.
Συγκεκριμένα, ο Ομοσπονδιακός προπονητής Σωτήρης Μανωλόπουλος τόνισε: «Είναι το τελευταίο εντός έδρας παιχνίδι σε αυτά τα προκριματικά. Η ομάδα είναι ήδη πετυχημένη, γιατί έχει εξασφαλίσει την πρόκριση από το Νοέμβριο, κάτι που είναι πολύ σημαντικό και δεν ήταν καθόλου εύκολο. Η διαδικασία των “παραθύρων” είναι πολύ δύσκολη και απαιτητική, αλλά είναι σημαντική γιατί δίνεται η ευκαιρία σε αθλητές όχι να δοκιμαστούν, αλλά να δείξουν τι αξίζουν. Έχουμε μαζευτεί 17 άτομα, ο Μαντζούκας έπρεπε να επιστρέψει για να βοηθήσει τον Παναθηναϊκό, αλλά όλα τα παιδιά έχουν δώσει τον καλύτερο εαυτό τους και είμαι πολύ ευχαριστημένος. Όσο κι αν είναι δύσκολο να φτιάξεις μια ομάδα με νέα παιδιά, έχουμε κάνει την καλύτερη προσπάθεια που θα μπορούσαμε και γι’ αυτό είμαι υπερήφανος».
Για την αντιμετώπιση του Νίκολα Μιλουτίνοφ, ο Μανωλόπουλος είπε: «Δεν είναι μόνο ο Μιλουτίνοφ που πρέπει να προσέξουμε, απλώς ίσως είναι το μεγαλύτερο όνομα στο ρόστερ της Σερβίας. Είναι ένας παίκτης επιπέδου Ευρωλίγκας, απλά έτυχε να μην παίζει σε ομάδα Ευρωλίγκας αυτή την περίοδο. Έχουμε κάνει τα πλάνα μας για τον Μιλουτίνοφ, όπως και για την αντιμετώπιση άλλων παικτών. Σημασία έχει να γίνει η καλύτερη δυνατή προσπάθεια από όλους. Πιστεύω πως θα είμαστε πολύ ανταγωνιστικοί».
Για την μεγάλη προσέλευση κοινού που αναμένεται στα Λιόσια, ο coach της εθνικής εξήγησε: «Είναι πολύ σημαντικό ότι το γήπεδο θα είναι σχεδόν γεμάτο. Είναι σπουδαία υπόθεση η βοήθεια που θα δώσει το κοινό. Ευχαριστούμε τους φιλάθλους πάρα πολύ γι’ αυτό. Θεωρώ πως ο κόσμος έχει ξαναγυρίσει στο μπάσκετ, το ζήσαμε και πέρθσι στα παράθυρα, αλλά και το καλοκαίρι στα φιλικά πριν το Ευρωμπάσκετ. Αυτό είναι πάρα πολύ σημαντικό».
Από την πλευρά του, ο Βασίλης Μουράτος επισήμανε: «Δεν θεωρώ ότι τίθεται θέμα να είμαστε πιο χαλαροί επειδή έχουμε προκριθεί. Κάθε φορά που είμαστε εδώ, δίνουμε τον καλύτερό μας εαυτό και όποιοι αγωνιστούν την Παρασκευή θα δώσουν τον καλύτερο εαυτό τους. Ο κόσμος έχει στηρίξει πολύ την Εθνική ομάδα, το έχω βιώσει σε όλη τη διαδικασία των παραθύρων, καθώς όπου παίζαμε τα γήπεδα ήταν κατάμεστα. Η βοήθειά τους είναι πάρα πολύ σημαντική. Η διαδικασία των παραθύρων συνδυάζεται με την ανάδειξη και νέων προσώπων στην Εθνική ομάδα και η στήριξη του κόσμου είναι αναγκαία. Μακάρι την Παρασκευή να παίξουμε ωραίο μπάσκετ και να συνδυαστεί με μια νίκη μπροστά στο κοινό μας».
Τέλος, ο Δημήτρης Φλιώνης δήλωσε: «Είναι χαρά μας που βρισκόμαστε εδώ. Ανεξάρτητα από το γεγονός ότι έχουμε ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση, θέλουμε να δείξουμε τον καλύτερό μας εαυτό και να πάρουμε τη νίκη. Εκπροσωπούμε τη χώρα μας και θέλουμε να το κάνουμε με τον πιο δυναμικό τρόπο δίνοντας ό,τι έχουμε. Περιμένουμε η Σερβία να μπει πολύ δυνατά, είναι ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι γι’ αυτούς γιατί δεν έχουν ακόμη προκριθεί, αλλά κι εμείς δεν πρέπει να έχουμε διαφορετική προσέγγιση, γιατί ειδάλλως το χάσμα θα είναι πολύ μεγάλο. Έχουμε δει την ομάδα της Σερβίας, ξέρουμε τους παίκτες και τη φιλοσοφία της, αλλά κοιτάμε τη δική μας ομάδα και πώς θα φανούμε σκληροί και ανταγωνιστικοί».
