Απογοητευμένοι επιστρέφουν από το Πεκίνο στις ΗΠΑ οι παίκτες του Γκρεγκ Πόποβιτς, καθώς η 7η θέση που κατέλαβαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας αποτελεί τη χειρότερη στην ιστορία των Αμερικανών στη διοργάνωση. Μια ομάδα που στερήθηκε μεν των μεγάλων αστέρων της από το ΝΒΑ, αλλά παρέμενε φαβορί για το βάθρο έστω και με τα… δεύτερα, στον καταληκτικό αγώνα της κλήθηκε να διεκδικήσει την 7η θέση απέναντι στην Πολωνία, την οποία νίκησε με 87-74.
Οι ΗΠΑ ξέφυγαν και με +19 (38-19) και έκαναν αυτό που έπρεπε για να αποχαιρετήσουν με νίκη τη διοργάνωση παρά το γεγονός πως οι Πολωνοί μείωσαν με αντεπίθεση. Μετά τον… παταγώδη αποκλεισμό τους από τη Γαλλία στον προημιτελικό και μία ακόμη ήττα από την επίσης σοκαρισμένη για την αποτυχία της Σερβία στον αγώνα για τις θέσεις 5-8, οι Αμερικανοί έγραψαν με μελανά γράμματα το χειρότερο κεφάλαιο στην ιστορία της χώρας που γέννησε το μπάσκετ.
Η 6η θέση το 2002 στην Ινδιανάπολη ήταν μέχρι το 2019 η πιο χαμηλή των Αμερικανών στη διοργάνωση που δύο φορές έχουν τερματίσει 5οι (1970 & 1978) και δύο φορές 4οι (1963, 1967), στις πέντε μοναδικές φορές πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας που έμειναν εκτός βάθρου σε σύνολο 17 διοργανώσεων. Πλέον, μετρούν 6 απουσίες από το βάθρο σε 18 Παγκόσμια Κύπελλα. Σε αυτές τις 12 παρουσίες στο βάθρο, οι ΗΠΑ έχουν κατακτήσει πέντε χρυσά μετάλλια (1954, 1986, 1994, 2010, 2014), τρία ασημένια (1950, 1959, 1982) και 4 χάλκινα μετάλλια (1974, 1990, 1998, 2006), αλλά δεν θα έχουν την ευκαιρία να γίνουν η πρώτη εθνική ομάδα με 6 χρυσά μετάλλια σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αφού 5 χρυσά μετάλλια είχε κατακτήσει και η Γιουγκοσλαβία. Κι όμως… στην Κίνα, οι κάτοχοι του τίτλου είχαν… προσγειωθεί με στόχο να γίνουν η πρώτη ομάδα στην ιστορία που πετυχαίνει το three-peat, έχοντας βρεθεί στην κορυφή του κόσμου το 2010 στην Κωνσταντινούπολη και το 2014 στη Μαδρίτη!
Οι αήττητοι στην Α΄ φάση Πολωνοί (3-0) που έφτασαν μέχρι τα προημιτελικά με μόνο μία ήττα σε 5 αγώνες (4-1), πριν αποκλειστούν από τους φιναλίστ Ισπανούς (προημιτελικός) και εν συνεχεία από τους Τσέχους (θέσεις 5-8) επιστρέφουν στη Βαρσοβία με την 8η θέση και θα διεκδικήσουν σε Προολυμπιακό Τουρνουά το ερχόμενο καλοκαίρι την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.
Για την… ιστορία πρώτος σκόρερ των ΗΠΑ στον τελευταίο αγώνα τους στην Κίνα αναδείχτηκε ο Ντόνοβαν Μίτσελ με 16 πόντους και 10 ριμπάουντ, ενώ διψήφιοι ήταν επίσης οι Τζο Χάρις (14π.), Κρις Μίντλετον (13π.) και Χάρισον Μπαρνς (10π.). Οι Σμαρτ, Ουόκερ και Τέιτουμ δεν αγωνίστηκαν από τις ΗΠΑ. Από την Πολωνία, ο Ματέους Πονίτκα σημείωσε 18 πόντους, ο Άνταμ Βατσίνσκι 17 και 15 πόντους πέτυχε ο Εϊ Τζέι Σλότερ.
Με 2 τρίποντα ξεκίνησαν τον αγώνα οι Αμερικανοί, από τους Τζο Χάρις και Ντόνοβαν Μίτσελ για το 6-2. Οι παίκτες του Γκρεγκ Πόποβιτς είχαν μπει ζεστοί και συνέχισαν να «βομβαρδίζουν» με τρίποντα την Πολωνία. Ξέφυγαν με 14-8 από το δεύτερο τρίποντο του Μίτσελ, εν συνεχεία με +9, 23-14, από τρίποντο του Κρις Μίντλετον και λέι απ του Ντέρικ Ουάιτ. Στο ίδιο διάστημα, οι Πολωνοί προσπάθησαν να… αντιγράψουν τους Αμερικανούς, αλλά ήταν διαδοχικοί άστοχοι έξω από τα 6.75 οι Βατσίνσκι, Κούλιγκ, Γκρουτσέσκι, Σοκολόφσκι! Το αποτέλεσμα ήταν να «πιάσουν» τη μέγιστη υπέρ τους διαφορά, το +14 οι παίκτες του Γκρεγκ Πόποβιτς, στην εκπνοή της 1ης περιόδου, 28-14.
Στη 2η περίοδο, οι ΗΠΑ συνέχισαν να αποδεικνύουν την ανωτερότητά τους στο παρκέ και μέχρι το ημίχρονο είχαν διπλάσιες ασίστ (14 – 7) από την αντίπαλό τους. Με 8/13 τρίποντα έναντι 1/15 των Πολωνών, ξέφυγαν ακόμη και με +19, 38-19, με 2/2 βολές του Χάρισον Μπαρνς. Η ομάδα του Μάικ Τέιλορ μπορεί να συναγωνιζόταν στα ριμπάουντ τους Αμερικανούς, σε αυτό το πρώτο 20άλεπτο, αλλά ως προς την παραγωγικότητα έβλεπε τους ηγέτες της, Άνταμ Βατσίνσκι και Ματέους Πονίτκα, να έχουν πετύχει από 6 πόντους μόνο, ενώ 5 μετρούσε ο Μικάλ Σοκολόφσκι. Στον αντίποδα, ο Κρις Μίντλετον μετρούσε 11 πόντους και 3 ασίστ, ο Ντόνοβαν Μίτσελ είχε συγκομιδή 8 πόντους και 3 ασίστ, ενώ απο 7 πόντους πέτυχαν οι Χάρισον Μπαρνς και Ντέρικ Ουάιτ. Στο ημίχρονο, οι Αμερικανοί πήγαν στο +17, 47-30, στα αποδυτήρια.
Μέσα στα πρώτα 6 λεπτά της 3ης περιόδου, οι Πολωνοί κατάφεραν να μειώσουν πάντως τη διαφορά στους -7, 54-47! Αυτό το επιμέρους σκορ 7-17 της Πολωνίας ήταν αποτέλεσμα των δύι εύστοχων τριπόντων δια χειρός Άνταμ Βατσίνσκι, ενώ μέχρι την ολοκλήρωση του τρίτου δεκαλέπτου η ομάδα του Μάικ Τέιλορ τα είχε αυξήσει σε 5! Οι Μίτσελ, Μίντλετον και Πλάμλι δεν δυσκολεύτηκαν να επαναφέρουν την τιμή της διαφοράς σε διψήφιο νούμερο, 63-49, αλλά στο 1:16΄΄ που απέμενε μέχρι την εκπνοή της 3ης περιόδου, τα δύο τρίποντα από Βατσίνσκι και Κούλιγκ έριξαν και πάλι τη διαφορά, 63-55 (+8, 30ο λεπτό).
Όπως και με την Τσεχία, για τις θέσεις 5-8, οι Πολωνοί, δεν εγκατέλειψαν την προσπάθεια, αντιθέτως έκαναν ό,τι μπορούσαν στην 4η περίοδο για να φύγουν ως 8οι από το Πεκίνο, μείωσαν στο -10, 70-60 και 73-63, αλλά από τη γραμμή των βολών ήταν εύστοχοι διαδοχικά οι Τζο Χάρις, Κρις Μίντλετον, Χάρισον Μπαρνς. Με τρίποντο ο Ντόνοβαν Μίτσελ «έγραψε» το 86-72, με εναπομείναντα χρόνο 1:16 πριν το τέλος και πλέον η νίκη των ΗΠΑ στον καταληκτικό αγώνα τους στην Κίνα ήταν προδιαγεγραμμένη (87-74 τελικό σκορ).
Τα δεκάλεπτα: 28-14, 47-30, 63-55, 87-74
Διαιτητές: Γκλίσιτς (Σερβία), Γιου (Κινεζική Ταϊπέι), Κάτο (Ιαπωνία)
ΗΠΑ (Γκρεγκ Πόποβιτς): Μπαρνς 10 (1), Μπράουν 8 (2), Χάρις 14 (2), Μίντλετον 13 (1), Μίτσελ 16 (4), Πλάμλι 4, Τέρνερ 7 (1), Ουάιτ 12, Λόπες 3 (1).
Πολωνία (Μάικ Τέιλορ): Τσελ, Χρίτσιανουκ 4, Πονίτκα 18 (1), Σλότερ 15 (1), Βατσίνσκι 17 (3), Μπαλτσερόφσκι 2, Γκρουτσέσκι, Κόζαρεκ, Κούλιγκ 9 (1), Σοκολόφσκι 7 (1), Λατσίνσκι, Ολέινιτσακ 2.
