Χωρίς τον Γιάννη Φουντούλη και τον Αγγελο Βλαχόπουλο, ξεκινά η επόμενη ημέρα της εθνικής υδατοσφαίρισης ανδρών, μετά τους Ολυμπιακούς του Παρισιού. Οι δύο έμπειροι πολίστες δεν περιλαμβάνονται στις κλήσεις του Θοδωρή Βλάχου εν όψει της προκριματικής φάσης του World Cup (6-11 Ιανουαρίου στο Βουκουρέστι). Αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι οι δύο πολίστες ολοκληρώνουν τον κύκλο τους στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, με το οποίο πανηγύρισαν μεγάλες διακρίσεις, με αποκορύφωμα το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του Τόκιο.
Ο ομοσπονδιακός τεχνικός κάλεσε αντίθετα όλα τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας που αγωνίστηκε στο Παρίσι, μεταξύ αυτών και τους Μάνο Ζερδεβά και Αλέξανδρο Παπαναστασίου, οι οποίοι τιμωρήθηκαν από την ΚΟΕ με στέρηση οδοιπορικών, ως πρωταίτιοι της μίνι «ανταρσίας», αναφορικά με την παρουσία των Ελλήνων διεθνών στην Τελετή Έναρξης. Στις κλήσεις του Βλάχου περιλαμβάνονται και εκπρόσωποι της νέας γενιάς του ελληνικού πόλο, όπως ο Σεμίρ Σπάχιτς, ο Βαγγέλης Πούρος και ο 16χρονος Δημήτρης Χατζής.
Αναλυτικά οι 21 παίκτες που κλήθηκαν για την Παρασκευή (27/12), στο κολυμβητήριο «Π. Καπαγέρωφ» του Πειραιά, είναι οι εξής: Νίκος Γαρδίκας, Κώστας Λιμαράκης (Απόλλων Σμύρνης), Στάθης Καλογερόπουλος, Σεμίρ Σπάχιτς, Αριστείδης Χαλυβόπουλος, Δημήτρης Χατζής (Βουλιαγμένη), Ζαννής Αλαφραγκής, Ντίνος Γενηδουνιάς, Νίκος Γκίλλας, Τάκης Δήμου, Μάνος Ζερδεβάς, Κώστας Κάκαρης, Δημήτρης Νικολαϊδης, Αλέξανδρος Παπαναστασίου, Βαγγέλης Πούρος, Παναγιώτης Τζωρτζάτος (Ολυμπιακός), Νίκος Κουρούβανης, Νίκος Παπανικολάου (Παναθηναϊκός), Κώστας Γκιουβέτσης (Πανιώνιος), Στέλιος Αργυρόπουλος (Φερεντσβάρος), Δημήτρης Σκουμπάκης (Νόβι Μπέογκραντ).
Ρέκορντμαν συμμετοχών και πρώτος σκόρερ στην ιστορία της εθνικής ανδρών, ο Γιάννης Φουντούλης έκανε ντεμπούτο με τους “μεγάλους” το 2005, σε ηλικία μόλις 17 ετών, και ένα χρόνο αργότερα ο Σάντρο Καμπάνια τον συμπεριέλαβε στην -ελλιπή- αποστολή για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του Βελιγραδίου. Μετά τους Ολυμπιακούς του Πεκίνου, ο Χιώτης περιφεριακός μονιμοποιήθηκε στην εθνική και έκτοτε έλειψε από μεγάλη διοργάνωση μόνο μία φορά, στο Ευρωπαϊκό του Σπλιτ το 2022, λόγω τραυματισμού. Συμμετείχε σε τέσσερις Ολυμπιακούς Αγώνες, επτά παγκόσμια και οκτώ Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα και κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο Τόκιο, ένα ασημένιο και δύο χάλκινα μετάλλια σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, καθώς και τρία χάλκινα σε World League.
Αν και πριν την αναχώρηση για Παρίσι, ο Φουντούλης είχε χαρακτηρίσει τους φετινούς Ολυμπιακούς Αγώνες ως το προσωπικό του Last Dance, μετά την ολοκλήρωση της διοργάνωσης είχε θέσει εαυτόν στη διάθεση του ομοσπονδιακού προπονητή, ξεκαθαρίζοντας ότι θα είναι παρών για την εθνική, εφόσον πρόκειται να διατηρήσει σημαντικό ρόλο. Οπως όλα δείχνουν, η απόφαση του Θοδωρή Βλάχου ήταν να προχωρήσει στην επόμενη ημέρα χωρίς τον μέχρι πρότινος αρχηγό της ομάδας.
Για τον 33χρονο Αγγελο Βλαχόπουλο, η εξέλιξη (εφόσον αποδειχθεί οριστική) είναι μάλλον απρόσμενη. Εχοντας κατακτήσει δύο παγκόσμια μετάλλια (ένα ασημένια κι ένα χάλκινο) με την εθνική νέων, ο Θεσσαλονικιός περιφερειακός έγινε βασικό και αναντικατάστατο στέλεχος της εθνικής ανδρών μετά τους Ολυμπιακούς του Λονδίνου και έκτοτε συμμετείχε σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, έξι Παγκόσμια και έξι Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα. Απουσίασε μόνο από το Παγκόσμιο της Φουκουόκα, το 2023, λόγω του σοβαρού τραυματισμού της μητέρας του σε τροχαίο ατύχημα. Κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του Τόκιο, δύο χάλκινα σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα και ένα χάλκινο σε World League. Παλαιότερα, είχε εκφράσει την επιθυμία του να παραμείνει στις επάλξεις της “γαλανόλευκης” μέχρι τους Ολυμπιακούς του Λος Αντζελες, το 2028.
