Η Αρίνα Σαμπαλένκα έκανε ένα μεγάλο βήμα για να διατηρήσει το στέμμα της στο Αυστραλιανό Όπεν, επικρατώντας της Αμερικανίδας Κόκο Γκοφ με 7-6(2), 6-4 και φτάνοντας στον τελικό, όπου θα συναντήσει την Κινέζα Ζενγκ Κινγουέν ή την Ουκρανή Νταϊάνα Γιαστρέμσκα, την έκπληξη της διοργάνωσης καθώς προέρχεται από τα προκριματικά.
Σε μια ρεβάνς του τελικού τους στο U.S. Open, τον περασμένο Σεπτέμβριο, οι δύο πρωταθλήτριες έκαναν αντικρουόμενες εκκινήσεις, καθώς η Λευκορωσίδα Σαμπαλένκα ξεκίνησε κατακτώντας το πρώτο game κι επιτέθηκε σε δύο διπλά σφάλματα της Γκοφ «σπάζοντας» το σερβίς της.
Αλλά αυτό που ακολούθησε ήταν ένας έντονος αγώνας μεταξύ δύο παικτριών που ήλπιζαν να προχωρήσουν και να κερδίσουν τον δεύτερο τίτλο τους Grand Slam, με την Σαμπαλένκα να κρατά ως τέλος και να γίνεται η πρώτη παίκτρια μετά τη Σερένα Ουίλιαμς (2016, 2017) που θα συμμετάσχει σε διαδοχικούς τελικούς στη Μελβούρνη.
«Νομίζω ότι μπόρεσα να επικεντρωθώ στον εαυτό μου», είπε η Σαμπαλένκα και συνέχισε: Σκεφτόμουν ότι θα κινηθεί πολύ καλά, θα επιστρέψει όλες τις μπάλες κι έπρεπε να είμαι έτοιμη να παίξω ένα επιπλέον σουτ. Ήμουν έτοιμη για οτιδήποτε απόψε και νομίζω ότι αυτό ήταν το κλειδί. Και η υποστήριξη, την τελευταία φορά που έπαιξα εδώ δεν είχα σχεδόν καμία υποστήριξη».
Οι αντίπαλες πήγαιναν μαζί ως το 4-4 στο δεύτερο σετ, με την Σαμπαλένκα να αντιστέκεται με τη δύναμή της απέναντι στην ταχύτητα της Γκοφ, ενώ η 25χρονη προηγήθηκε με ένα αποφασιστικό break, πριν σφραγίσει τη νίκη της με δύο τεράστια σερβίς.
«Μου αρέσει πολύ να παίζω με την Κόκο, είναι απίστευτη παίκτρια, κερδίζει ή χάνει είναι σπουδαίοι αγώνες», είπε η Σαμπαλένκα, η οποία είχε ηττηθεί σε τρία σετ από την έφηβη Αμερικανίδα στον τελικό του Flushing Meadows.
«Ελπίζω πραγματικά στο μέλλον να παίξουμε πολλούς τελικούς ακόμη. Φυσικά, ελπίζω να τους κερδίσω όλους», πρόσθεσε γελώντας.
Πλέον, η Σαμπαλένκα έχει στόχο να γίνει η πρώτη γυναίκα που θα κερδίσει διαδοχικούς τίτλους στο Australian Open μετά τη συμπατριώτισσά της Βικτόρια Αζαρένκα, το 2012 και το 2013.
