Περίπου 130 χιλιόμετρα μακριά από τη Γένοβα, εκεί που στις 9 Ιουνίου στέφθηκε πρωταθλητής Ευρώπης για δεύτερη φορά στην ιστορία του, ξεκινά ο Ολυμπιακός την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου του στο Champions League υδατοσφαίρισης.
Η σεζόν 2018-19 αρχίζει για τους «ερυθρόλευκους» απόψε (21.30 ώρα Ελλάδας) στην πόλη Μπούστο Αρσίτζιο, στη Λομβαρδία, όπου δίνει τα εντός έδρας παιχνίδια της η «πρωτάρα» στη διοργάνωση Sport Management της Βερόνα.
Η νέα… περιπέτεια για την ομάδα του Θοδωρή Βλάχου έχει κατάληξη το Ανόβερο, όπου από τις 6 έως τις 8 Ιουνίου 2019 θα διεξαχθεί το final-8 της εφετινής διοργάνωσης. Ο Ολυμπιακός έχει κληρωθεί στον Β΄ όμιλο, από τον οποίο θα περάσουν στην τελική φάση τρεις ομάδες, συν το Ανόβερο, που ως οικοδεσπότης της τελικής φάσης έχει εξασφαλισμένη θέση στην οκτάδα, ανεξαρτήτως της κατάταξής του στη φάση των ομίλων.
Οι «ερυθρόλευκοι», που κατάφεραν να διατηρήσουν ουσιαστικά το σύνολο της περσινής ομάδας (με μόνη εξαίρεση τον Βαγγέλη Δελακά που αποχώρησε από την ενεργό δράση και αντικαταστάθηκε από τον διεθνή 20χρονο Δημήτρη Σκουμπάκη), ξεκινούν ως ένα από τα φαβορί της διοργάνωσης και λογικά δεν θα πρέπει να αντιμετωπίσουν πρόβλημα να πάρουν το εισιτήριο για το final-8, όμως επιδίωξή τους είναι η πρώτη θέση του ομίλου, που θα τους εξασφαλίσει -θεωρητικά τουλάχιστον- πιο βατό δρόμο στα τελικά.
Η αποστολή του Ολυμπιακού βρίσκεται από τη Δευτέρα στην Ιταλία. Την Τρίτη ενσωματώθηκε και ο Κώστας Μουρίκης, ο οποίος ταξίδεψε στην Ιταλία, καθώς ξεπέρασε την ίωση που τον ταλαιπώρησε με υψηλό πυρετό. Ο διεθνής φουνταριστός είναι στη διάθεση του Θοδωρή Βλάχου, που μπορεί να τον υπολογίζει στα πλάνα του, με την ελπίδα να μην τον έχει εξασθενήσει η ίωση.
Εάν πάντως τελικά κριθεί πως δεν είναι σε κατάσταση να αγωνιστεί, το κενό του θα προσπαθήσουν να καλύψουν οι δύο νεαροί φουνταριστοί της ομάδας, ο Δημήτρης Νικολαΐδης και ο νεοαποκτηθείς Κώστας Κάκαρης, ενώ ο Θοδωρής Βλάχος έχει πάντα τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσει στη θέση αυτή και τον Πάουλο Ομπράντοβιτς.
«Νέα σεζόν, νέα πρόκληση για τους παίκτες μου. Η προσπάθεια για την κορυφή της Ευρώπης θα ξεκινήσει από την Ιταλία, απέναντι σε μία ομάδα που ήρθε από τα προκριματικά με δύο μεγάλες νίκες. Στην πρεμιέρα αγωνιζόμαστε στην Ιταλία και πρέπει να παρουσιαστούμε προσγειωμένοι και αποτελεσματικοί. Πάντα το πρώτο παιχνίδι κρύβει πολλές δυσκολίες και ιδιαίτερα όταν είναι μακριά από το σπίτι μας» δήλωσε ο τεχνικός των πρωταθλητών Ευρώπης, Θοδωρής Βλάχος.
O αρχηγός του Ολυμπιακού, Γιόσιπ Πάβιτς, δήλωσε από τη μεριά του: «Είμαστε έτοιμοι για την πρεμιέρα του Champions League. H αποστολή μας για να υπερασπιστούμε τον τίτλο του πρωταθλητή Ευρώπης ξεκινάει από την έδρα της Βερόνα, από την οποία θέλουμε να φύγουμε με τη νίκη».
Η ομάδα της Βερόνα, η οποία είναι ιδιοκτησία της εταιρείας Sport Mpanagement, έχει καταφέρει τα τελευταία χρόνια να καθιερωθεί ως τρίτη δύναμη στην Ιταλία, πίσω από την αχτύπητη Προ Ρέκο και την Μπρέσια. Έπειτα από δύο αποτυχημένες προσπάθειες (τις σεζόν 2015-16 και 2016-17), κατάφερε εφέτος να ξεπεράσει τους τρεις προκριματικούς γύρους, με απολογισμό εννέα νίκες και μία ισοπαλία, και να πάρει την πρόκριση για τους ομίλους, ενώ πέρυσι έφτασε ως τον τελικό του Euro Cup, όπου όμως γνώρισε δύο ήττες από τη Φερεντσβάρος. Ο προπονητής της Βερόνα, Μάρκο Μπαλντινέτι, στηρίζει πολλά στον διεθνή περιφερειακό Στέφανο Λουόνγκο, που είναι το «βαρύ πυροβολικό» μίας ομάδας που αρέσκεται να παίζει σε υψηλό ρυθμό, με πολλές επιθέσεις. Σημαντικές μονάδες είναι επίσης οι Αντρέα Φοντέλι, Τζιάκοπο Αλεζιάνι, Εντοάρντο Ντι Σόμα, ο διεθνής Μαυροβούνιος τερματοφύλακας Ντέγιαν Λάζοβιτς και ο Σέρβος Ράντομιρ Ντράσεβιτς.
Συνολικά 16 ομάδες ρίχνονται σήμερα στη μάχη των ομίλων του Champions League, σε έναν «μαραθώνιο» που θα ολοκληρωθεί στα μέσα Μαΐου. Πέραν του Ολυμπιακού, ελληνικό ενδιαφέρον υπάρχει σε ακόμη τρεις ομάδες: ο Άγγελος Βλαχόπουλος συνεχίζει για δεύτερη χρονιά στην -αποδυναμωμένη- Έγκερ, ο Μάριος Καπότσης θα ενισχύσει την προσπάθεια της Στεάουα Βουκουρεστίου, ενώ το «enfant terrible» της ελληνικής υδατοσφαίρισης, ο Αλέξανδρος Παπαναστασίου, εντάχθηκε στο δυναμικό της τετράκις πρωταθλήτριας Ευρώπης Γιουγκ Ντουμπρόβνικ και αρχίζει ήδη να κάνει… θόρυβο (κορυφαίος παίκτης με τέσσερα γκολ στην πρεμιέρα της Αδριατικής Λίγκας, την περασμένη εβδομάδα).
Το πρόγραμμα της πρεμιέρας:
Τετάρτη 17/10
Α΄ Όμιλος
Μπαρτσελονέτα (Ισπανία)-Έγκερ (Ουγγαρία)
Στεάουα Βουκ. (Ρουμανία)-Μπρέσια (Ιταλία)
Φερεντσβάρος (Ουγγαρία)-Ντιναμό Μόσχας (Ρωσία)
Β΄ Όμιλος
Τσόλνοκι (Ουγγαρία)-Γιάντραν Σπλιτ (Κροατία)
Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Κροατία)-Ανόβερο (Γερμανία)
Βερόνα (Ιταλία)-Ολυμπιακός
Σπαντάου (Γερμανία)-Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)
