Μεταμορφωμένη σε σχέση με τα πρώτα παιχνίδια της στη διοργάνωση, η εθνική υδατοσφαίρισης νέων ανδρών ξεπέρασε και το εμπόδιο μίας ακατανόητης απόφασης των διαιτητών και πέρασε στην τετράδα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, που διεξάγεται στο Οτοπένι της Ρουμανίας.
Το συγκρότημα του Ηλία Μαχαίρα νίκησε την Ισπανία 11-10 στα πέναλτι (κανονικός αγώνας 6-6) στον πρώτο χρονικά προημιτελικό της διοργάνωσης και διεκδικεί πλέον με αξιώσεις ένα μετάλλιο, για όγδοη φορά στην ιστορία της διοργάνωσης. Στον αυριανό (16/6) ημιτελικό, η εθνική θα αντιμετωπίσει τον νικητή του αποψινού (19:30) ντέρμπι μεταξύ της Σερβίας και της Κροατίας.
Η ελληνική ομάδα, που δέχθηκε 43 γκολ σε τρία ματς στην Α΄ φάση, παρέδωσε αμυντικό «σεμινάριο» στο πρώτο ημίχρονο, όπου κράτησε τους Ίβηρες χωρίς γκολ για σχεδόν 14 αγωνιστικά λεπτά. Χάρη στην καταπληκτική άμυνά της, η εθνική προηγήθηκε 4-1 με δύο γκολ του Πούρου (το ένα με εξαιρετική λόμπα υπό πίεση σε κόντρα επίθεση), πριν μειώσει ο Ιβάιλοφ στα τελευταία δευτερόλεπτα του ημιχρόνου.
Στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου, η Ισπανία βρήκε δύο γρήγορα γκολ και ισοφάρισε 4-4, αλλά ο Σπάχιτς έκανε σπουδαία δουλειά στα 2μ. και βοήθησε να αποκατασταθεί το «γαλανόλευκο» προβάδισμα: πρώτα κέρδισε την αποβολή και έδωσε την ασίστ στον Χρήστο Μπιτσάκο για το 5-4 και στη συνέχεια κέρδισε πέναλτι, με το οποίο ο Γκίλλας ανέβασε τη διαφορά στα δύο γκολ. Η «ρόχα» αντέδρασε και ισοφάρισε 6-6 με πέναλτι του Λόπεθ, 5΄49΄΄ πριν τη λήξη του αγώνα, και πλέον ήταν φανερό ότι ο νικητής θα κριθεί στις λεπτομέρειες. Ή, όπως αποδείχθηκε, σε μία διαιτητική απόφαση…
Η εθνική κέρδισε αποβολή 1΄13΄΄ πριν τη λήξη, ο Μαχαίρας πήρε τάιμ-άουτ και ο Σπάχιτς σκόραρε στα 56 δευτερόλεπτα πριν το τέλος. Το παιχνίδι συνεχίστηκε κανονικά, η ελληνική ομάδα έκλεψε τη μπάλα στην άμυνα και «ροκάνισε» το χρόνο, πανηγυρίζοντας τη νίκη. Για κάποιον αδιευκρίνιστο λόγο, όμως, οι διαιτητές, μετά από σύσκεψη με τη γραμματεία, γύρισαν το χρόνο πίσω στη στιγμή του τάιμ-άουτ, ακυρώνοντας ό,τι είχε συμβεί ενδιάμεσα, δηλαδή το γκολ του Σπάχιτς! Ο Αλμύρας δεν κατάφερε να «νικήσει» τον Τεκλάς στον παίκτη παραπάνω και το παιχνίδι ολοκληρώθηκε ισόπαλο 6-6.
Παρά τη δυσμενή εξέλιξη και τον εμφανή εκνευρισμό, οι Έλληνες διεθνείς φάνηκαν εξαιρετικά ψύχραιμοι στη διαδικασία των πέναλτι, ξεκινώντας με 4/4 (Γκίλλας, Καστρινάκης, Αλμύρας, Πούρος), όπως και οι Ισπανοί. Στην πέμπτη σειρά εκτελέσεων, ο Νεκτάριος Ηλιόπουλος -που και σήμερα έκανε σπουδαίο παιχνίδι με 14 επεμβάσεις- απέκρουσε το πέναλτι του Βιγιαμαγιόρ και έδωσε τη μεγάλη ευκαιρία στον Απόστολο Γεωργαρά. Ο Πατρινός παίκτης δεν λάθεψε και διαμόρφωσε το τελικό 11-10, που στέλνει την εθνική στην τετράδα.
Τα οκτάλεπτα (με πρώτην την Ισπανία): 1-2, 1-2, 2-2, 2-0
Ισπανία (Τσους Μαρτίν): Αλέγκρε, Βιγιαμαγιόρ, Χιλ 1, Βαλς 1, Λόπεθ 4, Περόνε, Μπαρχάγιο 1, Ιβάιλοφ 1, Πέρεθ 2, Μπρους, Μπονέτ, Γκομίλα, Τεκλάς.
Ελλάδα (Ηλίας Μαχαίρας): Καρακούρος, Μπουζαλάς, Κανδανολέων, Γεωργαράς 2, Αλμύρας 2, Καστρινάκης 1, Γκίλλας 2, Ανδρ. Μπιτσάκος, Χρ. Μπιτσάκος 1, Πούρος 3, Σπάχιτς, Λασκαρίδης, Ηλιόπουλος.
