Έστω και κάτω από τις ειδικές συνθήκες που επιβάλλει η πανδημία, το final-8 του Champions League υδατοσφαίρισης επιστρέφει (μετά την περσινή ματαίωσή του), με τον Ολυμπιακό να είναι συνεπής για πέμπτη διαδοχική φορά στο… ραντεβού των κορυφαίων.
Η τελική φάση διεξάγεται υπό μορφή «φούσκας» (όπως και η υπόλοιπη διοργάνωση) από 3 ως 5 Ιουνίου στο Βελιγράδι, το οποίο «επιστρατεύτηκε» την τελευταία στιγμή αντί του Ανόβερου, που είχε αναλάβει τη φιλοξενία του final-8, αλλά δήλωσε αδυναμία.
«Οικοδέσποινα» των αγώνων θα είναι η ταχύτατα ανερχόμενη Νόβι Μπέογκραντ, η οποία δεν μετείχε καν στο φετινό Champions League, αλλά εξασφάλισε ως αντιστάθμισμα τη φιλοξενία της τελικής φάσης και για τα επόμενα δύο χρόνια, όπου θα δώσει το «παρών» στην οκτάδα και αναμένεται να είναι από τις βασικές διεκδικήτριες του τροπαίου.
Επιστρέφοντας στην ιδιαίτερη φετινή διοργάνωση, οι οκτώ φιναλίστ προέκυψαν μέσα από δύο ομίλους των έξι ομάδων (αντί για οκτώ που είναι κανονικά), καθένας εκ των οποίων ολοκληρώθηκε σε τρία τουρνουά, δύο τριήμερα και ένα τετραήμερο, που φιλοξενήθηκαν στη Ρώμη και τη Βουδαπέστη. Ο Ολυμπιακός κατετάγη τρίτος στον Α΄ όμιλο και στον αποψινό προημιτελικό (21:30, ΕΡΤ SPORTS 5) θα τεθεί αντιμέτωπος με την πρωταθλήτρια Ισπανίας Μπαρτσελονέτα, που κατέλαβε τη 2η θέση στον Β΄ όμιλο.
Μετά από έναν τίτλο και δύο χαμένους τελικούς την τετραετία 2016-2019, ο Ολυμπιακός αυτή τη φορά δεν μπαίνει στο final-8 ως φαβορί. Ο αναγκαίος περιορισμός του μπάτζετ, λόγω συνθηκών, άφησε προσωρινά τους «ερυθρόλευκους» ένα βήμα πίσω από τις άλλες παραδοσιακές δυνάμεις της ευρωπαϊκής υδατοσφαίρισης, κάτι που αποτυπώθηκε στην πορεία τους στη φάση των ομίλων, όπου σημείωσαν τέσσερις νίκες σε δέκα αγώνες.
Με την «αύρα» της κατάκτησης του εγχώριου νταμπλ, που κανείς φέτος δεν μπορούσε να θεωρήσει εκ των προτέρων δεδομένο, η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου πηγαίνει στο Βελιγράδι ως αουτσάιντερ, ήδη από τον πρώτο αγώνα, πολύ περισσότερο αν περάσει στα ημιτελικά όπου -λογικά- θα περιμένει το «πληγωμένο θηρίο» που λέγεται Προ Ρέκο.
Όλα αυτά βεβαίως ισχύουν μόνο για την τρέχουσα σεζόν, καθώς την επόμενη χρονιά ο Ολυμπιακός αναμένεται να εμφανίστεί εκ νέου πανίσχυρος, με τη «βόμβα» Φιλίποβιτς, τις υπόλοιπες κινήσεις που έχουν ήδη επισημοποιηθεί (Ράντοβιτς, Μπούσλιε) και αυτές που πρόκειται να ανακοινωθούν μετά το final-8.
Από τη 13άδα που αγωνίστηκε πριν δύο χρόνια στον τελικό του Ανόβερου και ηττήθηκε στα πέναλτι από τη Φερεντσβάρος, στους «ερυθρόλευκους» έχουν μείνει επτά παίκτες. Τα κενά που άφησαν ο Φουντούλης, ο Γούνας, ο Μυλωνάκης, ο Πάβιτς, ο Μπούσλιε και ο Ομπράντοβιτς ήταν έτσι κι αλλιώς δύσκολο να καλυφθούν, πολλώ δε μάλλον με μειωμένο μπάτζετ.
Ο φετινός Ολυμπιακός στηρίζεται κυρίως σε Έλληνες παίκτες, τους οποίους πλασιώνουν οι Αμερικανοί Ίρβινγκ και Ντάουμπε, υστερεί σε βάθος και εμπειρία, ενώ το μεγάλο «όπλο» του τα προηγούμενα χρόνια, η αμυντική λειτουργία, δεν είναι το ίδιο σταθερή.
Ο Ντίνος Γενηδουνιάς αποτελεί την «αιχμή του δόρατος» στην επίθεση, το δίδυμο Μουρίκη-Κάκαρη δίνει μεγάλη ποιότητα στη θέση του φουνταριστού, ενώ ο πολυσύνθετος Στέλιος Αργυρόπουλος έχει εξελιχθεί σε παίκτη «κλειδί» στα πλάνα του Θοδωρή Βλάχου. Το αν αυτά τα στοιχεία, μαζί με τις βοήθειες που δίνουν ο Καπότσης, ο Σκουμπάκης, ο Δερβίσης, ο Χρυσοσπάθης και οι σχετικά άπειροι Αμερικανοί, θα αποδειχθούν αρκετά σε αυτό το επίπεδο, θα φανεί στη σερβική πρωτεύουσα.
Απέναντι στον Ολυμπιακό θα βρεθεί απόψε το βράδυ η «μόνιμη» πρωταθλήτρια Ισπανίας Μπαρτσελονέτα, στην τρίτη διαδοχική παρουσία της στο final-8. Έχοντας πανηγυρίσει πρόσφατα τον 16ο διαδοχικό εγχώριο τίτλο της και το ένατο σερί νταμπλ, η ομάδα της Καταλονίας φιλοδοξεί να επαναλάβει το κατόρθωμα του 2014 και να ανέβει για δεύτερη φορά στην κορυφή της Ευρώπης.
Μεγάλο «όπλο» της αποτελεί η ομοιογένεια και η εμπειρία, καθώς αποτελεί τη βάση της Εθνικής Ισπανίας, με παίκτες που παίζουν χρόνια μαζί. Διαθέτει έναν από τους καλύτερους τερματοφύλακες στον κόσμο στο πρόσωπο του Ντάνιελ Λόπεθ, δύο εξαιρετικούς σκόρερ (Άλβαρο Γρανάδος και Αλμπέρτο Μουναρίθ), τον πολύπειρο διεθνή Σέρβο, Μίλαν Άλεξιτς, και τον άλλοτε «ερυθρόλευκο», Μπλάι Μάγιαρακ, ενώ το κενό του διεθνή φουνταριστού, Ρότζερ Ταχούλ, που μετακόμισε στη γειτονική Μπαρτσελόνα, καλύφθηκε με τον Γαλλο-Ιταλό Μικαέλ Μποντεγκά, που μπορεί να παίξει και ως αμυντικός.
Η ομάδα του Χεσούς Μαρτίν (ο οποίος στο τέλος της σεζόν θα αποχωρήσει από τον πάγκο της Μπαρτσελονέτα) στηρίζεται στην εξαιρετική άμυνά της και την ταχύτητα, όμως μεγάλο ρόλο θα παίξει το πώς θα εμφανιστεί στο Βελιγράδι ο Φελίπε Περόνε. Ο 35χρονος Ισπανο-Βραζιλιάνος είναι ο κινητήριος μοχλός και ο ιθύνων νους των Καταλανών, αλλά τη φετινή σεζόν η απόδοσή του δεν βρίσκεται στα γνώριμα επίπεδα.
Ολυμπιακός και Μπαρτσελονέτα είχαν αναμετρηθεί στον ημιτελικό του 2018 στη Γένοβα, με τους Πειραιώτες να παίρνουν τη νίκη με 6-4, στο δρόμο προς την κατάκτηση του τροπαίου. Ξανασυναντήθηκαν πέρυσι στη φάση των ομίλων, πριν την οριστική διακοπή της σεζόν, με τους «ερυθρόλευκους» να αποσπούν ισοπαλία 11-11 στην Ισπανία, αλλά να γνωρίζουν την ήττα με 15-9 στον Πειραιά.
Το πρόγραμμα του final-8 (σε ώρες Ελλάδας):
ΠΕΜΠΤΗ 3/6
1. 14:00 Προ Ρέκο (Ιταλία)-Ανόβερο (Γερμανία)
2. 16:30 Φερεντσβάρος (Ουγγαρία)-Μαρσέιγ (Γαλλία)
3. 19:00 Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)-Μπρέσια (Ιταλία)
4. 21:30 Μπαρτσελονέτα (Ισπανία)-ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (ΕΛΛΑΔΑ) ΕΡΤ SPORTS 5
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 4/6
5. 14:00 Ηττημένος 1-Ηττημένος 4 (Θέσεις 5-8)
6. 16:30 Ηττημένος 2-Ηττημένος 3 (Θέσεις 5-8)
7. 19:00 Νικητής 1-Νικητής 4 (Ημιτελικός)
8. 21:30 Νικητής 2-Νικητής 3 (Ημιτελικός)
ΣΑΒΒΑΤΟ 5/6
14:00 Ηττημένος 5-Ηττημένος 6 (Θέσεις 7-8)
16:30 Νικητής 5-Νικητής 6 (Θέσεις 5-6)
19:00 Ηττημένος 7-Ηττημένος 8 (Θέσεις 3-4)
21:30 Νικητής 7-Νικητής 8 (ΤΕΛΙΚΟΣ)
