Πολύ σκληρός για να λυγίσει ο Γιάννης Σγουρόπουλος παίρνει εκ νέου τη θέση του σε ευρωπαϊκό τελικό! Το κατάφερε μάλιστα, με υπέρβαση, έχοντας πετύχει κάτι που για τους περισσότερους θα ήταν ακατόρθωτο με βάση την εικόνα και την εξέλιξη του ημιτελικού! Με τρομερή ανατροπή από 0-3 σετ απέναντι στο 1ο φαβορί του ταμπλό, τον Ρώσο Λεβ Κάτσμαν, νίκησε με 4-3 και προκρίθηκε στον τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος U21 στο Σπα του Βελγίου.
Το απόγευμα (18:10) διεκδικεί τον δεύτερο ευρωπαϊκό τίτλο του στον θεσμό και τον τέταρτο στο απλό των νεαρών ηλικιών, κλείνοντας μία απίστευτη, μία θριαμβευτική πορεία, που τιμά στο έπακρο τον ελληνικό αθλητισμό γενικά, τους δικούς του κόπους και αφήνει με το στόμα ανοιχτό την παγκόσμια επιτραπέζια αντισφαίριση! Μέσα σε μία 5ετία έχει πάρει τέσσερα μετάλλια στις κορυφαίες ευρωπαϊκές διοργανώσεις των μικρών ηλικιών, όλα είναι στο σημαντικότερο αγώνισμα κι ελπίδα όλων είναι να φέρει το χρυσό και από το Βέλγιο! Αντίπαλός του στον τελικό θα είναι ένας άλλος κορυφαίος Ρώσος, ο Μαξίμ Γκρέμπνεφ. Στον δεύτερο ημιτελικό επιβλήθηκε του Ιρβίν Μπερτρά από τη Γαλλία με 4-1 σετ. Στην καθοδήγηση του Σγουρόπουλου είναι πάντα ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής.
Ζώντας όλες αυτές τις κορυφαίες διακρίσεις από το 2017, δεδομένα έχει συμβάλει όχι μόνο στην αγωνιστική του πρόοδο, αλλά και στη μεγάλη ψυχολογική δύναμη του αθλητή, ο οποίος έχει κάνει… καθημερινότητα πια να επικρατεί στους αγώνες, που φτάνουν στα επτά σετ. Κι αφού πέτυχε και αυτή την ανατροπή στον ημιτελικό, απέναντι στον σημερινό δευτεραθλητή Ευρώπης του ομαδικού ανδρών, είναι ν’ απορείς για το αν μπορεί κάποιος να τον σταματήσει στον δρόμο για το χρυσό! Αυτή την ώρα γίνεται ο δεύτερος ημιτελικός μεταξύ του Μαξίμ Γκρέμπνεφ από τη Ρωσία και του Ιρβίν Μπερτρά από τη Γαλλία και ο νικητής θ’ αντιμετωπίσει τον Σγουρόπουλο στον τελικό. Τα σετ του συγκλονιστικού αγώνα με τον αριστερόχειρα Κάτσμαν, που είναι και συμπαίκτης του αθλητή μας στη γερμανική Νόι Ουλμ, 7-11, 9-11, 9-11, 11-8, 12-10, 11-8 και 11-7.
Στο 1ο σετ ο Σγουρόπουλος δέχτηκε πολλές επιθέσεις και βρέθηκε 6-2 πίσω. Μείωσε σε 7-5, όμως έχασε τους πόντους στο δικό του σερβίς και σε εκείνο το σημείο και αργότερα στο 9-7.
Στο 2ο σετ ο Κάτσμαν πήρε ξανά το πάνω χέρι και πήγε στο +3. Ο πρωταθλητής μας έλεγξε καλύτερα κάποιες μπάλες με το backhand και ισοφάρισε 8-8, αλλά ο αντίπαλός του αξιοποίησε τα σερβίς του για το 10-8. Σε μεγάλο ράλι ο Σγουρόπουλος μείωσε αλλά είχε κακή επιλογή στο επόμενο σερβίς του δίνοντας τη δυνατότητα στον Ρώσο να επιτεθεί με το forehand.
Η κατάσταση είχε πάρει αρκετά άσχημη τροπή, μάλιστα στο 3ο σετ ο Κάτσμαν ξέφυγε με 5-2 και ο Κώστας Βατσακλής πήρε εσπευσμένα τάιμ άουτ. Αρχικά η απόσταση δεν μαζεύτηκε αλλά στο 7-3 ο Έλληνας άσος έπαιξε καταπληκτικές επιθέσεις και ισοφάρισε με τέσσερις συνεχόμενους πόντους. Όταν υποδέχτηκε σερβίς όμως, πάλι δεν ήταν το ίδιο αποτελεσματικός. Δέχτηκε επιθέσεις, έχασε τους πόντους και στο 7-7 και στο 9-9 και τελικά το σετ, ξανά με οριακή διαφορά.
Με το σκορ στο 3-0 κι ενώ φαινόταν να μην βρίσκει διεξόδους, δεν είχε να κάνει τίποτα άλλο από το να παλέψει για να «μείνει» στο ματς. Πέρασε καλά χτυπήματα και προηγήθηκε σε μία από τις ελάχιστες φορές μέχρι εκείνες τις στιγμές του αγώνα. Πήγε κιόλας στο 8-4 με σπουδαίες ενέργειες κι επίσης σημαντικό ότι δεν πτοήθηκε ούτε στη μείωση του σκορ στον πόντο (8-7). Έδωσε και άψογες πρώτες μπάλες κι έφτασε στο 1-3.
Με πολλές δυνάμεις και ψυχή συνέχισε και στο 5ο σετ. Στο 3-4 μάλιστα, πήρε πέντε πόντους στη σειρά με τρομερά ράλι κι απέκτησε το πάνω χέρι. Βασικά ήθελε να παίξει κοντρόλ στα σπιν του Ρώσου και σε κάθε ευκαιρία να απαντά με δική του επίθεση. Απέκτησε δύο σετ μπολ στο 10-8, τα έχασε, όχι όμως και την καθαρή σκέψη. Στο σερβίς του έκανε τρομερό διαγώνιο backhand σπιν και αμέσως μετά πήρε το σετ με πόντο διαρκείας και backhand από μακριά αυτή τη φορά!
Πλέον είχε περάσει πίεση και στον Κάτσμαν, ο οποίος άρχισε να βγάζει και νεύρα κι έκανε χρήση του τάιμ άουτ στο 3-4 του 6ου σετ. Το σκορ έγινε 5-5 αργότερα, αλλά ο Σγουρόπουλος πήρε τους πόντους στο σερβίς του και βρέθηκε στο +2. Νέα εναλλαγή συναισθημάτων λίγο μετά όταν χάνει τους πόντους και στα δύο σερβίς του και δέχεται την ισοφάριση σε 8-8, όμως έδειξε και σε εκείνο το σημείο την παροιμιώδη ψυχραιμία του. Με εξαιρετικό backhand και πολύ καλή πρώτη μπάλα ισοφάρισε σε 3-3 κι έστειλε τον ημιτελικό στο ψυχοφθόρο 7ο σετ.
Εκεί πλέον ο Σγουρόπουλος είχε πάρει και την ψυχολογία με το μέρος του και ήταν σαν να… πετούσε! Οδήγησε το σκορ με 4-1, στην αλλαγή των πλευρών ήταν στο 5-3 υπέρ του και δεν έχασε το προβάδισμα σε κανένα σημείο. Σέρβιρε εξαιρετικά, έκανε φοβερές διαγώνιες επιθέσεις με το backhand και γενικά πέρασε μπάλες, που μόνο με περίσσεια αυτοπεποίθηση βγαίνουν. Ταυτόχρονα, τραβώντας πάλι λίγο μακριά από το τραπέζι τον Κάτσμαν έλεγξε τις επιθέσεις του και πανηγύρισε τη μεγάλη νίκη (την 7η συνεχόμενη στο Σπα) με τον προπονητή του (7-11, 9-11, 9-11, 11-8, 12-10, 11-8, 11-7).
Ο Λεβ Κάτσμαν άρχισε την προσπάθειά του ως νούμερο 11 των αγώνων, αλλά από τη στιγμή που αναδείχτηκε νικητής στο 1ο γκρουπ του σταδίου 2 έγινε 1ο φαβορί και τοποθετήθηκε στην κορυφή του ταμπλό. Στο στάδιο 1 είχε κατακτήσει την πρωτιά στο 3ο γκρουπ με τρεις νίκες και χωρίς να χάσει σετ. Στο επόμενο στάδιο επικράτησε με τρεις ακόμα νίκες στο 1ο γκρουπ, μάλιστα έκαμψε και το νούμερο 1 του πρωταθλήματος, τον Ρουμάνο Κριστιάν Πλετέα. Στα νοκ άουτ απέκλεισε τον Βέλγο Άντριεν Ρασενφόσε με 4-3 σετ στη 16άδα και τον Γερμανό Φανμπό Μενγκ με 4-2 σετ στην 8άδα.
Είναι δύο φορές πρωταθλητής Ευρώπης στο διπλό νέων, το 2018 και το 2019 (με τον συμπατριώτη του τον Γκρέμπνεφ), ενώ πριν από δύο χρόνια πήρε τον ευρωπαϊκό τίτλο και στο ομαδικό νέων. Στους παίδες κατέκτησε δύο μαζεμένες ευρωπαϊκές πρωτιές το 2016 στο ομαδικό παίδων και το διπλό μικτό (με τη Ρωσίδα Κριστίνα Καζάντσεβα) και στην ίδια διοργάνωση ήταν 3ος στο απλό παίδων. Σπουδαία παρουσία βεβαίως, όπως όλοι οι νεαροί Ρώσοι, είχε τον περασμένο μήνα στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ομαδικού ανδρών-γυναικών όπου έφτασε με τη χώρα του μέχρι τον τελικό!
Σε μεγάλη ατομική διοργάνωση ο Σγουρόπουλος είχε συναντήσει πριν από επτά χρόνια τον Κάτσμαν και τον είχε νικήσει με 3-1 σετ στη 16άδα του απλού στο όπεν παίδων της Σλοβακίας.
