Ραντεβού με τον Πλούτωνα, το πρώτο στην ιστορία του ανθρώπινου πολιτισμού, θα έχουμε σε λίγες εβδομάδες, όταν το διαστημικό σκάφος New Horizon ύστερα από ταξίδι εννέα χρόνων θα φθάσει σε αυτόν τον πλανήτη – νάνο με το ταχύτερο διαστημικό σκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ (το New Horizons) και που διανύει αποστάσεις που φτάνουν τα 1.6 εκατ. χιλιόμετρα την ημέρα.
Ο παγωμένος Πλούτωνας είναι ο μόνος ανεξερεύνητος `πλανήτης` του ηλιακού μας συστήματος. Αποτελείται από πέτρωμα και πάγο και είναι τρεις φορές μικρότερος από τη Σελήνη. Η μέση θερμοκρασία στην επιφάνειά του εκτιμάται ότι είναι −230 βαθμοί Κελσίου. Η αποστολή στοχεύει στην χαρτογράφηση του Πλούτωνα και στην διαπίστωση κατά πόσον κρύβει στο εσωτερικό του παγωμένους ωκεανούς.
Το διαστημόπλοιο New Horizons θα φθάσει στον πλανήτη νάνο σε 12 εβδομάδες και άρχισε ήδη, στις 5 Απριλίου, την 2η φάση της προσέγγισης.
«Είναι κάτι μοναδικό, διότι είναι ο τελευταίος “πλανήτης” (από τους παραδοσιακούς 9 πλανήτες που μαθαίναμε στο σχολείο πριν χάσει τον τίτλο του και υποβιβαστεί σε νάνο-πλανήτη) που έμεινε να επισκεφτούμε. Όλους του είχαμε επισκεφτεί στην δεκαετία του `80, εκτός του Πλούτωνα και αυτή η αποστολή μας πάει πίσω σε εκείνες τις πρώτες πρωτοπόρες εποχές της εξερεύνησης του ηλιακού μας συστήματος» δήλωσε ο κ. Δανός.
Στις 5 Μαΐου το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται σε μια απόσταση από τον Πλούτωνα που θα μας επιτρέψει να λάβουμε φωτογραφίες με υψηλή ανάλυση, ενώ στις 14 Ιουλίου το διαστημόπλοιο θα περάσει από τον Πλούτωνα στην κοντινότερη απόσταση και θα φωτογραφίσει και μελετήσει τον νάνο-πλανήτη και τους φυσικούς δορυφόρους του.
Η αποστολή
Το διαστημικό σκάφος New Horizons εκτοξεύθηκε τον Ιανουάριο του 2006 για να καλύψει ένα ταξίδι πέντε δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων μέχρι τον Πλούτωνα και την Ζώνη του Κάιπερ στο εξωτερικό του Ηλιακού μας Συστήματος.
Η Ζώνη του Κάιπερ αποτελείται από μικρά διαστημικά σώματα παρόμοια με τον πλανήτη νάνο Πλούτωνα και πυρήνες κομητών.
Πρόκειται για μια δεύτερη ζώνη αστεροειδών, πέρα από την γνωστή ζώνη των αστεροειδών που βρίσκεται ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία στην οποία εντοπίζονται οι περισσότεροι αστεροειδείς του ηλιακού συστήματος.
Το σκάφος New Horizons, που έχει το μέγεθος ενός μεγάλου πιάνου, θα περάσει σε απόσταση 12,500 χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου, 2015.
Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα μελετήσει τον δορυφόρο Χάροντα και τους υπόλοιπους τέσσερις δορυφόρους του Πλούτωνα προτού συνεχίσει το ταξίδι του προς την Ζώνη Κάιπερ.
Αναμένεται ότι θα στείλει στη Γη πρωτοφανείς εικόνες υψηλής ανάλυσης, που θα επιτρέψουν στους αστρονόμους να μελετήσουν την επιφάνεια του μακρινού αυτού ουρανίου σώματος με μεγάλη λεπτομέρεια.
«Μπορεί να μοιάζει με επιστημονική φαντασία, αλλά δεν είναι» δήλωσε ο Alan Stern, υπεύθυνος της αποστολής New Horizons.
Το New Horizons είναι το ταχύτερο διαστημικό σκάφος που εκτοξεύθηκε ποτέ. Ταξιδεύει με ταχύτητα που διανύει 1.6 εκατομμύρια χιλιόμετρα την ημέρα.
Κύρια πηγή ενέργειάς του είναι το πλουτώνιο καθώς η ενέργεια που θα μπορούσε να αντλήσει από τον Ηλιο είναι πολύ αδύνατη λόγω της τεράστιας απόστασης που χωρίζει τα δύο ουράνια σώματα.
Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι θα μάθουν πολλά σχετικά με την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, αλλά και κατά πόσον ο Πλούτωνας και ο Χάροντας κρύβουν στο εσωτερικό τους παγωμένους ωκεανούς.
Πηγή: ΚΥΠΕ
