Η διάρκεια που θα θηλάζει η μητέρα το παιδί και το πότε θα αρχίσει να τρώει και άλλες τροφές, προβληματίζει έντονα τους ειδικούς σε παγκόσμιο επίπεδο. Η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας συστήνει τον αποκλειστικό θηλασμό του βρέφους για τους πρώτους τέσσερις μήνες της ζωής του, ενώ αν είναι εφικτό να συνεχιστεί μέχρι και τον 6ο.
Οι ειδικοί θεωρούν πως η εισαγωγή τροφίμων πριν τους 4 μήνες, εγκυμονεί κινδύνους παρά πλεονεκτήματα. Γενικά, τα συμπληρωματικά τρόφιμα πριν τον 6ο μήνα φαίνεται ότι δεν προάγουν την ανάπτυξη, ενώ υπάρχει ο κίνδυνος να υποκαταστήσουν το μητρικό γάλα.
Ακόμα υπάρχει μεγάλος κίνδυνος να εμφανιστούν τροφικές αλλεργίες και προβλήματα πέψης. Επομένως καλό είναι το χρονικό αυτό διάστημα του αποκλειστικού μητρικού θηλασμού να τηρείται.
Τα συμπληρωματικά τρόφιμα μπορεί η μητέρα να εισάγει στη διατροφή ενός βρέφους ανάμεσα στον 4ο -6ο μήνα, στην περίπτωση που δεν αυξάνει το βάρος του ή δείχνει συνέχεια πεινασμένο παρά τον εντατικό θηλασμό ή όταν λαμβάνει από τη γέννηση υποκατάστατο μητρικού γάλακτος, δηλαδή τροποποιημένο γάλα αγελάδας 1ης βρεφικής ηλικίας.
Μετά τους πρώτους 6 μήνες για να ικανοποιούνται οι αυξανόμενες διατροφικές ανάγκες των βρεφών, είναι απαραίτητο να λαμβάνουν επαρκή και ασφαλή τρόφιμα, ενώ ο μητρικός θηλασμός μπορεί να εξακολουθήσει μέχρι το 2ο χρόνο ή και περισσότερο. Στην ηλικία των 6 μηνών, το πεπτικό σύστημα των βρεφών είναι πλέον ώριμο για να πέψει τα πρώτα στερεά. Στην ίδια ηλικία εξάλλου, το βρέφος έχει ωριμάσει νευρομυϊκά ώστε να κάθεται με στήριξη, να ελέγχει τις κινήσεις της γλώσσας του, να καταπίνει και να εκδηλώνει πείνα ή κορεσμό με κινήσεις του κεφαλιού. Στην ηλικία αυτή συχνά τα βρέφη αρχίζουν να βγάζουν δόντια, να βάζουν αντικείμενα στο στόμα τους και να δείχνουν ενδιαφέρον σε καινούριες γεύσεις.
Ταυτόχρονα, κατά τον 6ο μήνα αυξάνεται η ενεργητικότητα του βρέφους με αποτέλεσμα οι ενεργειακές του ανάγκες να αυξάνονται. Τα συμπληρωματικά τρόφιμα επομένως είναι απαραίτητα για να συνεχίσει το βρέφος να αναπτύσσεται στον ίδιο ρυθμό.
