Ένα απολίθωμα ηλικίας 2,8 εκατομμυρίων ετών ανακάλυψε ομάδα επιστημόνων στην Αιθιοπία, κάνοντας λόγο για απομεινάρι από το αρχαιότερο μέλος της ανθρώπινης οικογένειας (Homo), που έχει βρεθεί ποτέ.
Πρόκειται για μέρος μιας κάτω γνάθου με πέντε δόντια, το οποίο προηγείται κατά τουλάχιστον 400.000 χρόνια, σε σχέση με το προηγούμενο αρχαιότερο ανθρώπινο απολίθωμα -μια άνω γνάθος ηλικίας 2,35 εκατ. ετών- που είχε βρεθεί επίσης στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας.
Οι παλαιοντολόγοι ξεκαθάρισαν ότι η γνάθος ανήκει σε άνθρωπο και όχι σε ανθρωποειδή πίθηκο, όπως ήταν η περίπτωση της παλαιότερης «Λούσι», ηλικίας 3,2 εκατ. ετών, που είχε ανακαλυφθεί το 1974 στην κοντινή περιοχή Χαντάρ της Αιθιοπίας. Η «Λούσι» ανήκε στους Αυστραλοπίθηκους, που εξαφανίστηκαν μάλλον εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής, ενώ το νέο απολίθωμα πιθανότατα σηματοδοτεί την έναρξη της οικογενειακής «αλυσίδας» του γένους Homo. Με απλά λόγια ανήκει στον πρώτο άνθρωπο που έζησε στον πλανήτη.
Είναι πάντως ασαφές αν ανήκει στον «επιδέξιο» άνθρωπο (Homo habilis) ή σε κάποιο άλλο ανθρώπινο είδος που έζησε πριν από αυτόν. Ο Homo habilis εξελίχθηκε στον «όρθιο» άνθρωπο (Homo erectus), ο οποίος με την σειρά του εξελίχθηκε στον σημερινό σύγχρονο «έμφρονα» άνθρωπο (Homo sapiens).
Η σημαντικότατη ωστόσο ανακάλυψη των ερευνητών, με επικεφαλής τους Μπράιαν Βιλμόουρ του Πανεπιστημίου της Νεβάδα και Έριν ΝτιΜάτζιο του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, δημοσιεύτηκε στο «Science Express» και στο «Nature», σύμφωνα με το BBC.
