Το διαζύγιο του Μπιλ Γκέιτς με τη σύζυγό του Μελίντα ήταν ένα αναπάντεχο γεγονός που συντάραξε την παγκόσμια κοινή γνώμη, η οποία δεν είχε ασχοληθεί ποτέ μέχρι σήμερα με την προσωπική ζωή του δισεκατομμυριούχου ιδρυτή της Microsoft.
Ιδιωτικά, ωστόσο, η σχέση του ζευγαριού είχε περάσει εδώ και καιρό το σημείο χωρίς επιστροφή. Αν και οι δικηγόροι άρχισαν να εργάζονται για το διαζύγιο τον τελευταίο χρόνο, οι πρώτες σοβαρές ρωγμές χρονολογούνται από το 2013, όταν η Μελίντα Φρεντς Γκέιτς εξέφρασε τον προβληματισμό της για τις κακές παρέες του συζύγου της.
Ο χαρακτηρισμός «κακή παρέα» για τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Έπστιν είναι σίγουρα επιεικής. Ο Έπστιν, ο οποίος αυτοκτόνησε στη φυλακή το 2019, ήταν ένας πραγματικά επικίνδυνος άνθρωπος, ο οποίος εγκλημάτισε σε βάρος πολλών ανήλικων γυναικών με φρικτό τρόπο, που ευτυχώς ήρθε στο φως όχι μόνο στην ακροαματική διαδικασία αλλά και χάρη στις δημόσιες διηγήσεις των θυμάτων του.
Λόγω της φήμης και του πλούτου του, ο Έπστιν έκανε παρέα με πλούσιους, διάσημους και ισχυρούς, για τους οποίους ακούγονται και γράφονται πολλά. Ο πλουσιότερος από αυτούς ήταν ο Μπιλ Γκέιτς, ο οποίος, σύμφωνα με έρευνα των New York Times, από το 2011 και μετά συναντήθηκε πολλές φορές με τον Έπστιν. Εκείνη την περίοδο ο οικονομολόγος είχε ήδη καταδικαστεί για σεξουαλικά εγκλήματα. Τουλάχιστον τρεις συναντήσεις έγιναν στο σπίτι του στο Μανχάταν και μία φορά ο Γκέιτς έμεινε εκεί μέχρι πολύ αργά τη νύχτα. Η Μελίντα Γκέιτς άρχισε να αισθάνεται άβολα αφού συνάντησε και η ίδια τον Έπστιν και το συζήτησε με τον σύζυγό της.
Όπως αναφέρουν οι New York Times, στην πρώτη συνάντηση του 2011, το παρών έδωσαν μια πρώην Μις Σουηδία και η τότε 15χρονη κόρη της. Ο Γκέιτς έγραψε σε email του ότι εντυπωσιάστηκε και από τις δύο και ότι έμεινε μέχρι πολύ αργά στο σπίτι του Έπστιν. Ακολούθησαν και άλλες συναντήσεις, στη Νέα Υόρκη και στη Φλόριντα, όπου, μεταξύ άλλων, συζητήθηκε και το ενδεχόμενο της συμμετοχής του Έπστιν στη χρηματοδότηση ενός νέου φιλανθρωπικού ιδρύματος. Οι συναντήσεις των δύο άρχισαν να αραιώνουν από το 2014 και μετά.
Ο Γκέιτς είπε ότι η σχέση του με τον Έπστιν δεν ήταν ούτε φιλική ούτε επαγγελματική και έκανε λόγο για μια απλή γνωριμία. «Ο Μπιλ Γκέιτς λυπάται που γνώρισε τον Τζέφρι Έπστιν και αναγνωρίζει ότι ήταν λάθος του» είπε το 2019 ο εκπρόσωπός του.
Πάντως αυτό που εξηγείται πιο δύσκολα είναι το πώς δύο στενοί συνεργάτες του Γκέιτς, ο Μπόρις Νίκολιτς και η Μέλανι Γουόκερ, ήταν ταυτόχρονα πολύ κοντά στον Έπστιν και λειτουργούσαν συχνά ως ενδιάμεσοι. Η Γουόκερ ξεκίνησε ως επιστημονική σύμβουλος του Έπστιν και έφτασε σε ανώτερη θέση στο Ίδρυμα του Μπιλ και της Μελίντα Γκέιτς. Ο Νίκολιτς ακολούθησε την αντίθετη πορεία και παράλληλα με τον ρόλο του στο Ίδρυμα του Μπιλ και της Μελίντα Γκέιτς έφτασε στο σημείο να οριστεί από τον Έπστιν ως αναπληρωματικός διαχειριστής της διαθήκης του.
Η δυσαρέσκεια της Μελίντα Γκέιτς για τη σχέση του συζύγου της με τον Έπστιν ήταν αυτή που ίσως επιτάχυνε τη διάλυση του μέχρι πριν από λίγα χρόνια αρμονικού γάμου. Ίσως όμως να είναι και ένα δυνατό χαρτί για τον οριστικό οικονομικό διακανονισμό μεταξύ των δύο αλλά και για τον μελλοντικό ρόλο τους στο Ίδρυμα που ακόμη διοικούν από κοινού. Η Μελίντα Γκέιτς πήρε ήδη χρεόγραφα αξίας άνω των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων και ίσως έπεται συνέχεια…
