Επιμέλεια: Γιάννα Μυράτ
Ο Ρίτσαρντ «Ντίκι» Σκραγκς, ένας διάσημος δικηγόρος του Μισισιπή, βρισκόταν πολύ κοντά σε μια ιστορική συμφωνία για να αναγκάσει τις καπνοβιομηχανίες να πληρώσουν δισεκατομμύρια δολάρια – αλλά υπήρχε ένα τελευταίο εμπόδιο: ένα διχασμένο Κογκρέσο έπρεπε να υπογράψει. Και ο Σκραγκς είχε εντοπίσει έναν από τους πιο δύσπιστους γερουσιαστές, τον Τζο Μπάιντεν, ως κλειδί για να κερδίσει την ψήφο.
Ο Σκραγκς στράφηκε στον μικρότερο αδερφό του Μπάιντεν, τον Τζέιμς, έναν παλιό γνώριμο του που διηύθυνε μια συμβουλευτική εταιρεία στην Ουάσινγκτον, με τη σύζυγό του, Σάρα.
Ο Σκραγκς πλήρωσε στην εταιρεία 100.000 δολάρια το 1998 για συμβουλές σχετικά με την ψήφιση του νομοσχεδίου, είπε ο ίδιος σε μια συνέντευξη την πρώτη φορά που αποκάλυψε το ποσό.
«Μάλλον δεν θα τον είχα προσλάβει αν δεν ήταν ο αδερφός του γερουσιαστή», είπε ο Σκραγκς. Ο Μπάιντεν τελικά υποστήριξε το νομοσχέδιο, το οποίο τελικά απέτυχε να περάσει στο Κογκρέσο.
Η συμφωνία του Σκραγκς με τον Τζέιμς Μπάιντεν υπογραμμίζει πώς ο αδερφός του Προέδρου Μπάιντεν επωφελήθηκε οικονομικά για δεκαετίες από τη συγγένεια του με τον ισχυρό αδερφό του, μια σχέση που είναι πρόσφατα επίκαιρη σήμερα καθώς οι Ρεπουμπλικάνοι του Κογκρέσου ερευνούν εάν ο πρόεδρος Μπάιντεν βοήθησε τις επιχειρηματικές συμφωνίες των μελών της οικογένειάς του. Κατά τα 36 χρόνια του Τζο Μπάιντεν στη Γερουσία, οκτώ χρόνια ως αντιπρόεδρος και τώρα τρία χρόνια ως πρόεδρος, η ιδιωτική επιχειρηματική δουλειά του Τζέιμς Μπάιντεν έχει συχνά διασταυρωθεί με τις δημόσιες ευθύνες του αδελφού του.
Για μήνες, αυτή η έρευνα επικεντρωνόταν στον γιο του προέδρου Χάντερ Μπάιντεν, αλλά η Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής εξέδωσε πρόσφατα κλητεύσεις για να καταθέσουν ο Τζέιμς και η Σάρα Μπάιντεν, εφιστώντας την προσοχή στον μοναδικό ρόλο του Τζέιμς Μπάιντεν στη ζωή και την καριέρα του αδελφού του. Η εταιρεία Lion Hall του Τζέιμς και της Σάρα Μπάιντεν, στην οποία ο Σκραγκς πλήρωσε 100.000 δολάρια, αναφέρεται επίσης στο κεντρικό στοιχείο της έρευνας.
Οι αδελφοί Μπάιντεν, ο Τζο, αριστερά και ο Τζέιμς, κατά τη διάρκεια του Εθνικού Συνεδρίου των Δημοκρατικών, στο Ντένβερ, το 2008
Ο Πολ Φίσμαν, δικηγόρος των Τζέιμς και Σάρα Μπάιντεν, είπε σε ένα email ότι κανένας από τους δύο δεν είχε μιλήσει με τον Τζο Μπάιντεν για το νομοσχέδιο διακανονισμού του καπνού. «Το συμβουλευτικό έργο του Τζιμ Μπάιντεν δεν περιελάμβανε ποτέ τη συνομιλία ή την παροχή πρόσβασης στον αδερφό του για αυτόν ή οποιονδήποτε άλλο πελάτη», είπε ο Φίσμαν.
Ο Λευκός Οίκος δεν απάντησε σε μια λίστα ερωτήσεων της Washington Post όσον αφορά στη δράση του προέδρου Μπάιντεν σχετικά με τη νομοθεσία για τον καπνό και, γενικότερα, για τη σχέση του με τον αδελφό του και εάν έχει χρησιμοποιήσει ποτέ τη δημόσια θέση του για να τον βοηθήσει οικονομικά.
Η συμφωνία με την Lion Hall φωτίζει επίσης την μακροχρόνια σχέση του Μπάιντεν με τον άλλοτε ισχυρό δικηγόρο Σκραγκς, που έκανε την περιουσία του αναλαμβάνοντας εταιρικά συμφέροντα και κάνοντας φίλους στην πολιτική. Ο Σκραγκς πήγε τον Τζέιμς Μπάιντεν σε ένα ταξίδι με πλοίο ενώ συζητούσε μια πιθανή συνεργασία για αγωγές αμιάντου, πέταξε τον Τζο Μπάιντεν με το ιδιωτικό του αεροπλάνο σε έναν έρανο, και συναντήθηκαν με μέλη της οικογένειας Μπάιντεν σε έναν ποδοσφαιρικό αγώνα του Πανεπιστημίου του Μισισιπή.
Αλλά οι δεσμοί του Τζέιμς και της Σάρα Μπάιντεν με τον Σκραγκς φανερώθηκαν επίσης αργότερα από μια ομοσπονδιακή έρευνα, που τελικά οδήγησε στην επική πτώση του δικηγόρου το 2008 για ένα σχέδιο δωροδοκίας δικαστή.
Καθώς πράκτορες του FBI ερευνούσαν τον Σκραγκς σχετικά με το σχέδιο δωροδοκίας τοπικού διακστή ποσού 40.000 δολαρίων, κατέγραψαν επίσης κρυφά συνομιλίες με τον Τζέιμς Μπάιντεν, ο οποίος τότε προσπαθούσε να δημιουργήσει μια συμβουλευτική εταιρεία με τους εταίρους του Σκραγκς. Ούτε ο Τζέιμς Μπάιντεν ούτε ο αδερφός του κατηγορήθηκαν ή διώχθηκαν για αδικοπραγία στην υπόθεση, που οδήγησε στη φυλακή τον Σκραγκς και αρκετούς από τους συνεργάτες του, συμπεριλαμβανομένων των επίδοξων συνεργατών του Τζέιμς Μπάιντεν.
Μεγάλο μέρος του υλικού που σχετίζεται με τον Τζέιμς Μπάιντεν στην υπόθεση του Μισισιπή δεν είναι διαθέσιμο στα δικαστικά αρχεία, αλλά οι ηχογραφήσεις, οι μεταγραφές και άλλο υλικό συλλέχθηκαν από τον Κέρτις Γουίλκι, ο οποίος έγραψε ένα βιβλίο για τον Σκραγκς το 2010, «Η πτώση του Οίκου του Δία», το οποίο ανέφερε μια σειρά από λεπτομέρειες σχετικά με τις διασυνδέσεις Μπάιντεν.
Αυτό που προκύπτει είναι μια ιστορία χρημάτων, πολιτικής και επιρροής, που εκτείνεται από το Μισισιπή μέχρι τους διαδρόμους της εξουσίας στην Ουάσιγκτον. Είναι μια ιστορία του δεσμού μεταξύ των αδερφών Μπάιντεν – μια ιστορία που τώρα δοκιμάζεται εκ νέου εν μέσω μιας σειράς κλητεύσεων που εκδόθηκαν από Ρεπουμπλικάνους νομοθέτες.
Η συμφωνία για τον καπνό
Ο 74χρονος αδελφός του Τζο Μπάιντεν έχει διαδραματίσει ζωτικό ρόλο στην προσωπική και πολιτική ζωή του. Βοήθησε να φροντίσει τα παιδιά του Τζο Μπάιντεν αφού η μητέρα τους και ένα από τα αδέρφια τους σκοτώθηκαν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα το 1972.
Ο Τζέιμς Μπάιντεν έγινε ένας από τους βασικούς χρηματοδότες του αδελφού του – σε ορισμένες περιπτώσεις επειδή ήταν πρόθυμος να πάρει χρήματα από δωρητές όταν ο αδερφός του ήταν επιφυλακτικός.
Πολύ πριν ο γιος του Μπάιντεν, ο Χάντερ, γίνει γνωστός ότι επωφελήθηκε από το οικογενειακό όνομα, ο Τζέιμς Μπάιντεν ανέλαβε επίσης μια σειρά από επιχειρηματικά εγχειρήματα που δημιούργησαν πονοκεφάλους στον αδελφό του.
Κάποια στιγμή στη δεκαετία του 1970, όταν ο Τζέιμς Μπάιντεν αντιμετώπισε σημαντικό χρέος από μια επιχείρηση νυχτερινού κέντρου, ο Τζο Μπάιντεν είπε ότι δεν θα έπρεπε να τον πιέζουν τα προβλήματα του αδερφού του, λέγοντας: «Μην φέρετε το όνομά μου σε αυτό», σύμφωνα με την Dallas Morning News.
Ο Στηβ Πάτερσον, άλλοτε πρόεδρος του Δημοκρατικού Κόμματος του Μισισιπή, είπε ότι στις αρχές της δεκαετίας του 1990 ότι σύστησε τον Σκραγκς στον Τζέιμς Μπάιντεν, ο οποίος ήλπιζε να εργαστεί στις προσοδοφόρες υποθέσεις του δικηγόρου εναντίον κατασκευαστών αμιάντου που κατηγορούνται για πρόκληση πνευμονικής νόσου. Ο Σκραγκς είπε σε συνέντευξή του ότι πήγε στον Τζέιμς Μπάιντεν, μαζί με τον Πάτερσον, με ένα σκάφος Hatteras μήκους 50 ποδιών σε ένα νησί στα ανοιχτά της ακτής του Μισισιπή.
Μια εταιρική σχέση για τις περιπτώσεις αμιάντου δεν υλοποιήθηκε, αλλά σύντομα προέκυψε μια ακόμη πιο δελεαστική πιθανότητα. Ο Σκραγκς μήνυσε τους κατασκευαστές τσιγάρων, ισχυριζόμενος ότι κόστισαν στις πολιτείες εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια μέσω του Medicaid, επικαλούμενος πληροφορίες που έδειχναν ότι οι εταιρείες γνώριζαν ότι το προϊόν τους ήταν εθιστικό και έκρυβαν το γεγονός για δεκαετίες.
Η ταινία του 1999, “The Insider”, που γυρίστηκε εν μέρει στο σπίτι του Σκραγκς, αναφέρεται σε αυτό το γεγονός. Ο Σκραγκς τελικά επέβλεψε μια υπόθεση στην οποία πίστευε ότι οι εταιρείες θα έπρεπε να πληρώσουν 368 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αλλά τα μέλη του Κογκρέσου ήταν διχασμένα σχετικά με τη διευθέτηση, που απαιτούσε από την ομοσπονδιακή νομοθεσία να παραιτηθεί από τις αντιμονοπωλιακές διατάξεις, σύμφωνα με τις δηλώσεις τους και τα πρακτικά ακρόασης από τότε. Ο Τζο Μπάιντεν είπε το 1997 ότι «δεν ήταν ακόμη πεπεισμένος ότι αυτή η διευθέτηση είναι μια καλή συμφωνία» για τον αμερικανικό λαό. Λίγες μέρες αργότερα, ανέφερε ότι εάν η συμφωνία δεν βελτιωθεί, θα «κατέβει».
Ο Σκραγκς κινδύνευε να χάσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε νομικές αμοιβές χωρίς συμφωνία. Ο Σκραγκς είπε ότι ο Πάτερσον τον προέτρεψε να μιλήσει με τον Τζο Μπάιντεν, έτσι πήγε στην Ουάσιγκτον στα μέσα του 1997 και συναντήθηκε με τον γερουσιαστή για πρώτη φορά, καθώς και με άλλους νομοθέτες που θεωρούσε πιθανά εμπόδια. Είπε ότι συνειδητοποίησε ότι χρειαζόταν περισσότερη βοήθεια για να κερδίσει τον γερουσιαστή Μπάιντεν και άλλα μέλη του Κογκρέσου. Τότε ήταν που στράφηκε στον Τζέιμς και τη σύζυγό του, Σάρα, πρώην βοηθό του Κογκρέσου.
Ξεκινώντας στις 9 Απριλίου 1998, ο Σκραγκς πραγματοποίησε μια σειρά πληρωμών 10.000 δολαρίων στην εταιρεία τους, Lion Hall, κατά τη διάρκεια ενός έτους. Αυτές οι πληρωμές ανήλθαν συνολικά σε 100.000 δολάρια.
Όταν μια μεγαλύτερη εκδοχή του διακανονισμού για τον καπνό έφτασε τελικά στη Γερουσία τον Ιούνιο του 1998, ο Μπάιντεν είχε μετατραπεί από έναν από τους μεγαλύτερους επικριτές του, σε έναν από τους κορυφαίους υπερασπιστές του – μια σημαντική νίκη για τον Σκραγκς.
Εκείνη την εποχή, λίγα ήταν γνωστά για την Lion Hall. Αλλά μια αγωγή τότε ισχυριζόταν ότι ο Τζέιμς και η Σάρα Μπάιντεν προσπάθησαν ανοιχτά να επωφεληθούν από τη σύνδεσή τους με τον Τζο Μπάιντεν.
Κατατέθηκε από την εταιρεία του δικηγόρου Λέοναρντ Μπαράκ, ο οποίος προσέλαβε τη Lion Hall την ίδια περίοδο που εργαζόταν για τον Σκραγκς, και ισχυρίστηκε ότι ο Τζέιμς είχε παράσχει διαβεβαιώσεις ότι θα «δημιουργούσε επιχειρηματικές δραστηριότητες για τη δικηγορική εταιρεία Μπάρακ μέσω του οικογενειακού του ονόματος και της ομοιότητάς του με τον αδελφό του». Ο Μπαράκ ισχυρίστηκε ότι η Lion Hill δεν τήρησε ποτέ τις υποσχέσεις και ζήτησε αποζημίωση. Η Σάρα Μπάιντεν αντέκρουσε και το θέμα διευθετήθηκε εμπιστευτικά.
Η εταιρεία και οι κασέτες
Όταν ο ο Μπάιντεν ξεκίνησε τη δεύτερη υποψηφιότητά του για την προεδρία, το 2007, κατευθύνθηκε για άλλη μια φορά στο Μισισιπή για έρανο, φτάνοντας στην Οξφόρδη, με τον Τζέιμς στο πλευρό του.
Στα παρασκήνια, ο Τζέιμς Μπάιντεν επικεντρώθηκε σε μια άλλη συμφωνία με ορισμένους βασικούς παίκτες στον έρανο – συμπεριλαμβανομένου του Πάτερσον, ο οποίος είχε παραιτηθεί το 1996 από κρατικός ελεγκτής αφού παραδέχτηκε την ενοχή του για πλημμέλημα φόρου – και έναν δικηγόρο ονόματι Τιμ Μπαλντούτσι.
Οι τρεις τους, συζητούσαν για εβδομάδες το σχέδιό τους: μια νέα εταιρεία συμβούλων με την επωνυμία Patterson, Balducci & Biden, PLLC Law Group. Το διαφημιστικό φυλλάδιο σημείωνε την εκτενή εμπειρία της Σάρα Μπάιντεν στην Ουάσινγκτον και ότι ήταν σύζυγος του Τζιμ Μπάιντεν, αδελφού του γερουσιαστή Τζο Μπάιντεν.
Πέντε εβδομάδες μετά τον έρανο στην Οξφόρδη, ο Τζέιμς Μπάιντεν τηλεφώνησε στον Μπαλντούτσι για τις τελευταίες λεπτομέρειες σχετικά με τη δημιουργία της εταιρείας. Την ίδια μέρα, ο Μπαλντούτσι είχε παραδώσει έναν φάκελο που περιείχε την πρώτη από τις δύο πληρωμές 20.000 δολαρίων σε έναν δικαστή του Μισισιπή που επρόκειτο να αποφανθεί σε μια υπόθεση που αφορούσε τον Σκραγκς, σύμφωνα με τα δικαστικά αρχεία. Διακυβεύονταν 26,5 εκατομμύρια δολάρια σε νομικές αμοιβές και ο Σκραγκς ήθελε ο δικαστής να του δώσει ευνοϊκή διευθέτηση.
Η πληροφορία οδήγησε το FBI να αρχίσει να καταγράφει τις τηλεφωνικές κλήσεις του Μπαλντούτσι, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων με τον Τζέιμς Μπάιντεν . Οι κασέτες παρέχουν μια εικόνα για το πώς ο Τζέιμς και η σύζυγός του εξερεύνησαν επιχειρηματικές ευκαιρίες.
Αφού παρέδωσε τα μετρητά, ο Μπαλντούτσι ζήτησε υποστήριξη από τον Σκραγκς για τη νέα συμβουλευτική εταιρεία που προσπαθούσε να δημιουργήσει με τους Πάτερσον και Σάρα Μπάιντεν.
Χάντερ Μπάιντεν
Στη συνέχεια τηλεφώνησε στον Τζέιμς Μπάιντεν για να πει πόσο καλά είχε πάει η συνάντηση με τον Σκραγκς, εξηγώντας πώς η εταιρεία συμβούλων δεν θα είχε όχι μόνο τη Σάρα Μπάιντεν ως επώνυμο συνεργάτη, αλλά θα είχε και τη συμμετοχή του Τζέιμς Μπάιντεν και του Χάντερ Μπάιντεν, του γιου του γερουσιαστή.
«Του είπα ότι είχαμε επισημοποιήσει τη σχέση μας μαζί σας», είπε ο Μπαλντούτσι στον Τζέιμς Μπάιντεν, σύμφωνα με την ηχογράφηση του FBI. «Του είπα για την πραγματική παρουσία στην Ουάσιγκτον, ότι αυτό δεν θα ήταν μαλακία, ξέρεις, κάτι διακοσμιτικό. Ότι επρόκειτο για μια πραγματική συμφωνία, ότι η Σάρα θα έρχονταν, ξέρεις, ως επώνυμος συνεργάτης, μια μετοχή στο εγχείρημα, ότι αλλάξαμε το όνομα της εταιρείας για να τη συμπεριλάβουμε. … Ο Χάντερ επρόκειτο να εμπλακεί, και εσύ θα εμπλακείς».
Ο Τζέιμς Μπάιντεν ακούγεται στις επόμενες κασέτες να συζητά μια σειρά πιθανών συμφωνιών.
Την ώρα που το σχέδιο για την εταιρεία Πάτερσον, Μπαλντούτσι και Μπάιντεν επρόκειτο να αποκαλυφθεί δημόσια, ο Μπαλντούτσι βρέθηκε αντιμέτωπος με το FBI σχετικά με μια πληρωμή σε δικαστή. Συμφώνησε αμέσως να συνεργαστεί, και το FBI τον έστειλε φορώντας κοριό στο γραφείο του Σκράγκς, όπου ηχογραφήθηκαν οι συνομιλίες τους. Λίγες εβδομάδες αργότερα, το FBI εισέβαλε στο γραφείο του Σκραγκς και κατάσχεσε μερικούς σκληρούς δίσκους υπολογιστών. Την επόμενη μέρα, ο Σκραγκς και ο γιος του, Ζακ, συμφώνησαν να παραδοθούν στο ομοσπονδιακό δικαστήριο, λίγα μόλις τετράγωνα μακριά.
Ο Σκραγκς
Μέχρι τα μέσα του 2008, εβδομάδες πριν ο Τζο Μπάιντεν οριστεί ως αντιπρόεδρος της κυβέρνησης Ομπάμα, οι βασικοί παίκτες είχαν δηλώσει όλοι ένοχοι για διάφορες κατηγορίες που σχετίζονται με την προσπάθεια. Ο Σκραγκς τελικά εξέτισε περίπου πέντε χρόνια φυλάκιση για τον ρόλο του σε διαφορετικές υποθέσεις.
Ο Πάτερσον, ο οποίος καταδικάστηκε σε δύο χρόνια φυλάκιση, είπε ότι δεν είχε μιλήσει δημόσια για το μεγαλύτερο μέρος της υπόθεσης και τη σχέση του με τους Μπάιντεν μέχρι τη συνέντευξή του στην The Post.
Όταν αφέθηκε ελεύθερος, είπε, «Έχω προσπαθήσει να βγάλω τα προς το ζην με όποιον τρόπο μπορώ. Ειλικρινά, ήταν ένας πραγματικός αγώνας. Δεν υπάρχει μεγάλη αγορά για έναν ξεβρασμένο γέρο πολιτικό με καταδίκη για κακούργημα».
Ωστόσο, ανέφερε ότι έχει διατηρήσει καλές σχέσεις με τον Τζο Μπάιντεν, παρευρέθηκε στην κηδεία του γιου του Μπάιντεν, Μπο. μίλησε με τον Τζο αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του 2020. Και είπε για την οικογένεια Μπάιντεν, «Τους αγαπώ».
Ο Μπαλντούτσι αρνήθηκε να σχολιάσει τις λεπτομέρειες της υπόθεσης. Οι εισαγγελείς δεν ανέκριναν ποτέ τον Τζέιμς Μπάιντεν, σύμφωνα με έναν πρώην ομοσπονδιακό αξιωματούχο που γνωρίζει το θέμα.
Με πληροφορίες από Washington Post
