Σαν να μην ήταν ήδη άκρως επικίνδυνος ο ιός Έμπολα έγινε ακόμη χειρότερος. Κατά την τελευταία επιδημία του 2014-15, ο ιός μεταλλάχθηκε και μπορεί πλέον να μολύνει πολύ πιο εύκολα τους ανθρώπινους ιστούς, με τετραπλάσια ικανότητα από ό,τι στο παρελθόν.
Παράλληλα, εξαιτίας της μετάλλαξης έχει γίνει τρεις φορές πιο φονικός, όπως ανακοίνωσαν οι επιστήμονες. Η διπλή αυτή εξέλιξη δημιουργεί ανησυχίες ότι σε μια μελλοντική επιδημία ο ιός θα είναι πιο θανατηφόρος και ότι θα είναι πιο δύσκολο να αντιμετωπισθεί.
Σε δύο νέες επιστημονικές εργασίες, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό «Cell» (Κύτταρο), οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Τζέρεμι Λούμπαν του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης και τον καθηγητή Τζόναθαν Μπολ του Πανεπιστημίου του Νότιγχαμ, ανέλυσαν τον γενετικό κώδικα σχεδόν 2.000 δειγμάτων του ιού.
Αυτό που διαπίστωσαν είναι ότι ο Έμπολα υπέστη αλλαγές σε μια πρωτεΐνη στην επιφάνειά του, κάτι που του επιτρέπει να «κλειδώνει» στα υγιή ανθρώπινα κύτταρα και να εισδύει σε αυτά ευκολότερα. Έτσι, γίνεται πιο ικανός να μεταδίδεται μεταξύ των ανθρώπων.
Εκτιμάται ότι η νέα μετάλλαξη -με την ονομασία A82V- εμφανίσθηκε τους πρώτους κιόλας μήνες της προηγούμενης επιδημίας και ήταν αυτή που έπαιξε κρίσιμο ρόλο στο να εξελιχθεί η επιδημία στη χειρότερη που είχε υπάρξει ποτέ, με 11.310 θύματα στη Δυτική Αφρική (κυρίως σε Γουινέα, Λιβερία και Σιέρα Λεόνε).
Οι άνθρωποι που μολύνονται από τον μεταλλαγμένο ιό Έμπολα είναι σχεδόν τρεις φορές πιθανότερο να πεθάνουν, σε σχέση με εκείνους που είχαν μολυνθεί παλαιότερα, όταν ακόμη ο ιός δεν είχε μεταλλαχθεί.
Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την κυρίαρχη επιστημονική πεποίθηση ότι ο ιός θα εξελισσόταν σταδιακά, έτσι ώστε να γίνει λιγότερο φονικός, προκειμένου να εξαπλωθεί πιο εύκολα (αν σκοτώνεται γρήγορα ο ασθενής, δεν μπορεί να μολύνει πολλούς άλλους γύρω του).
Ο ιός μεταδίδεται κυρίως μέσω σωματικών υγρών από μολυσμένους ανθρώπους ή από πτώματα ασθενών. Αν και έχουν πια αναπτυχθεί εμβόλια για τον Έμπολα, η ικανότητα του ιού να μεταλλάσσεται δημιουργεί αμφιβολίες για την αποτελεσματικότητά τους στο μέλλον.
