Εμμανουήλ Στειακάκης
Πρόσφατα, η Νέα Υόρκη κατέληξε σε συμφωνία για να γίνει η πρώτη πολιτεία που θα απαγορεύσει τις συνδέσεις φυσικού αερίου σε νέες κατασκευές, προαναγγέλλοντας μια νέα εποχή περιορισμών των καταναλωτών.
Η απαγόρευση θα τεθεί σε ισχύ για νέες κατασκευές από το 2026, σύμφωνα με τη συμφωνία προϋπολογισμού που ανακοίνωσε η κυβερνήτης Hochul. Με αυτή τη συμφωνία, η Πολιτεία έχει ξεπεράσει το Υπουργείο Ενέργειας του Μπάιντεν, το οποίο κυκλοφόρησε έναν προτεινόμενο κανονισμό που θα απαγόρευε ουσιαστικά το 50% της αγοράς κουζίνας αερίου. Τόσο ο Μπάιντεν όσο και η Hochul υποστηρίζουν τις απαγορεύσεις τους ως προσπάθειες μετάβασης από την κατανάλωση φυσικού αερίου στην ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από ανανεώσιμες πηγές «μηδενικών εκπομπών». Με αυτόν τον τρόπο, ελπίζουν να μειώσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, να επιβραδύνουν την κλιματική αλλαγή και να αποφύγουν την εσωτερική ατμοσφαιρική ρύπανση.
Το πρόβλημα είναι ότι οι απαγορεύσεις του φυσικού αερίου είναι απίθανο να λειτουργήσουν με αυτόν τον τρόπο και, εν τω μεταξύ, περιορίζουν τις επιλογές των καταναλωτών και θέτουν σε κίνδυνο την καινοτομία που οδήγησε τις ΗΠΑ σε καθαρότερες και ασφαλέστερες τεχνολογίες. Η ιεράρχηση των προβληματισμών για την κλιματική αλλαγή έναντι όλων των άλλων θα χρησιμεύσει μόνο για να σταματήσει τους καταναλωτές από τη χρήση του τύπου ενέργειας που λειτουργεί καλύτερα για την κατάστασή τους.
Υπάρχει επίσης το ερώτημα εάν η απαγόρευση θα ανατραπεί. Ένα ομοσπονδιακό εφετείο τον Απρίλιο διαπίστωσε ότι η απαγόρευση της κουζίνας αερίου στο Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνια το 2019 προλαμβάνεται από τον ομοσπονδιακό νόμο περί ενεργειακής πολιτικής και διατήρησης του 1975, ο οποίος δίνει τον τελευταίο λόγο στους περιορισμούς στη χρήση ενέργειας για συσκευές. Η απόφαση της Ένατης Περιφέρειας δεν είναι δεσμευτική για τη Νέα Υόρκη, αλλά η λογική της μπορεί να καθοδηγήσει τις αναμενόμενες νομικές προκλήσεις για την απαγόρευση της Νέας Υόρκης.
Σε αντίθεση με την Επιτροπή Ασφάλειας Καταναλωτικών Προϊόντων, η οποία τον Ιανουάριο του 2023 ανέφερε «κρυμμένους κινδύνους» και παιδικό άσθμα ως λόγους για να εξετάσει την απαγόρευση, η κυβερνήτης Hochul δεν προωθεί το μέτρο ως ανησυχία για την υγεία και την ασφάλεια.
Αντ ‘αυτού, επαίνεσε τον κρατικό προϋπολογισμό για την προτεραιότητα της «εθνικής δράσης για το κλίμα». Αλλά – εκτός από τη συνταγματικότητα – η απαγόρευση του φυσικού αερίου είναι απίθανο να έχει τον αντίκτυπο που μπορεί να ελπίζει η κ. Hochul. Η ηλεκτρική ενέργεια παράγεται κυρίως με φυσικό αέριο και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αποτελούν επί του παρόντος μικρό κλάσμα της παραγωγικής ικανότητας και έχουν σημαντικό περιβαλλοντικό κόστος για την παραγωγή.
Από το 2021, το φυσικό αέριο αντιπροσωπεύει το 32% της κατανάλωσης ενέργειας των ΗΠΑ. Το 38% των νοικοκυριών χρησιμοποίησε φυσικό αέριο για μαγείρεμα το 2020 και το 61% για οποιαδήποτε τελική χρήση. Η απαγόρευση της Νέας Υόρκης υπερβαίνει τον περιορισμό της χρήσης κουζινών φυσικού αερίου, απαγορεύοντας τις συνδέσεις φυσικού αερίου σε νεόδμητα μικρά κτήρια έως το 2026 και σε μεγάλα κτήρια έως το 2028. Ωστόσο, οι καταναλωτές στη Νέα Υόρκη αποκάλυψαν σαφώς την προτίμησή τους για το φυσικό αέριο, καθώς το 58,7% των νοικοκυριών της Νέας Υόρκης χρησιμοποίησε φυσικό αέριο για οικιακή θέρμανση το 2021. Πολλά νοικοκυριά που χρησιμοποιούν σήμερα φυσικό αέριο μπορεί να προτιμούν να το διατηρήσουν – ειδικά σε βάναυσους χειμώνες της Νέας Υόρκης.
Η κ. Hochul δήλωσε επίσης ότι η Νέα Υόρκη θα είναι «η πρώτη πολιτεία στο έθνος που θα προωθήσει νέα σπίτια και κτίρια μηδενικών εκπομπών». Αυτό δεν είναι απολύτως αληθές: Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο αποτελούν σήμερα σχεδόν τα τρία πέμπτα της παραγωγικής ικανότητας της Νέας Υόρκης. Έτσι, η απαγόρευση είναι πιθανό απλώς να μετατοπίσει την κατανάλωση φυσικού αερίου και τις εκπομπές από τα νοικοκυριά στις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, καθώς οι εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας εργάζονται για να καλύψουν την αυξημένη ζήτηση από αυτά τα σπίτια «μηδενικών εκπομπών». Η πυρηνική ενέργεια δεν θα είναι σε θέση να καλύψει τη διαφορά, καθώς είναι μόνο το ένα τέταρτο της παραγωγικής ικανότητας της Νέας Υόρκης και μειώνεται λόγω των αποσύρσεων των αντιδραστήρων, παρά το ασφαλές και αξιόπιστο ιστορικό της.
Ενώ η κ. Hochul μπορεί να ελπίζει ότι οι μη υδροηλεκτρικές ανανεώσιμες πηγές ενέργειας – οι οποίες σήμερα αποτελούν λιγότερο από το 10% της παραγωγικής ικανότητας της Νέας Υόρκης – θα γίνουν πιο διαδεδομένες τα επόμενα τρία χρόνια και θα παράγουν ηλεκτρική ενέργεια για αυτά τα νέα σπίτια «μηδενικών εκπομπών», ούτε η μη υδροηλεκτρική ανανεώσιμη ενέργεια είναι πραγματικά μηδενικών εκπομπών. Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια πρέπει να συνδυαστούν με την αποθήκευση μπαταριών για να διασφαλιστεί ότι η επεισοδιακή ενέργεια είναι διαθέσιμη για χρήση κατά παραγγελία. Η κατασκευή μπαταριών, καθώς και ανεμογεννητριών και ηλιακών συλλεκτών, απαιτεί ηλεκτρική ενέργεια – πιθανώς παράγεται μέσω άνθρακα ή φυσικού αερίου. Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια δημιουργούν επίσης υψηλά επίπεδα μη ανακυκλώσιμων αποβλήτων και απαιτούν εξόρυξη τοξικών στοιχείων όπως το λίθιο και το κάδμιο, τα οποία παράγονται κυρίως σε μέρη στο εξωτερικό με λιγότερο αυστηρά περιβαλλοντικά και εργασιακά πρότυπα από ό,τι στις ΗΠΑ.
Οι καταναλωτές μπορούν να επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν ηλεκτρικές κουζίνες με δική τους πρωτοβουλία, αλλά αναγκάζοντάς τους να χρησιμοποιούν τεχνολογίες που δεν είναι βέλτιστες για τις ατομικές τους καταστάσεις δεν θα κάνουν τις κλιματικές αιτίες πιο ελκυστικές – ειδικά όταν αυτές οι μέθοδοι δεν είναι πιθανό να αποφέρουν τα υποσχόμενα περιβαλλοντικά οφέλη. Η ελεύθερη αγορά θα συνεχίσει να βελτιώνει τις τεχνολογίες παραγωγής ενέργειας χωρίς εκπομπές, αλλά η βίαιη επιβολή ορισμένων τεχνολογιών μπορεί στην πραγματικότητα να επιβραδύνει τον ρυθμό της καινοτομίας, περιορίζοντας παράλληλα τις επιλογές των καταναλωτών.
Οι πολιτικές από πάνω προς τα κάτω, όπως η απαγόρευση σύνδεσης φυσικού αερίου της Νέας Υόρκης και τα προτεινόμενα πρότυπα εκπομπών του DOE (Department of Energy-Υπουργείο Ενέργειας) περιορίζουν τις επιλογές των καταναλωτών και θέτουν σε κίνδυνο την καινοτομία. Εάν η κ. Hochul και η κυβέρνηση Biden ανησυχούν σοβαρά για την κλιματική αλλαγή, θα έκαναν καλύτερα να αφήσουν την ελεύθερη αγορά να κάνει τη δουλειά της.
