Ο αστροναύτης Τζέιμς ΜακΝτίβιτ, ο κυβερνήτης του Apollo 9, άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 93 ετών, γαλήνιος στο κρεβάτι του, την ώρα που κοιμόταν. Το βιογραφικό του περιλαμβάνει 5.000 ώρες πτήσης ως πιλότος, παραμονή 14 ημερών στο διάστημα, αστροναύτης της Nasa.
Πέρασαν 57 χρόνια από την ημέρα εκείνη που έγινε ο πρώτος άνθρωπος στην ιστορία, που έβγαλε την εμβληματική φωτογραφία του συναδέλφου του Εντ Γουάιτ, ο οποίος ήταν ο πρώτος που «περπάτησε» στο αχανές Διάστημα.
Ο ΜακΝτίβιτ γεννήθηκε στις 10 Ιουνίου 1929 στο Σικάγο. Έλαβε το πτυχίο του στην Αεροναυπηγική Μηχανική από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, όπου αποφοίτησε πρώτος στην τάξη του.
Κατατάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία το 1951 και συνταξιοδοτήθηκε με τον βαθμό του Γενικού Ταξίαρχου. Πέταξε σε 145 αποστολές μάχης κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας με αεροσκάφη F-80 και F-86.
Ήταν απόφοιτος της Σχολής Πειραματικών Δοκιμαστικών Πιλοτών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και υπηρέτησε ως πειραματικός πιλότος δοκιμών στην αεροπορική βάση Edwards της Καλιφόρνια.
Ο ΜακΝτίβιτ επιλέχθηκε ως αστροναύτης από τη NASA τον Σεπτέμβριο του 1962, ως μέρος της δεύτερης τάξης αστροναυτών της NASA.
Πέταξε για πρώτη φορά στο διάστημα ως διοικητής της αποστολής Gemini IV τον Ιούνιο του 1965. Ο ΜακΝτίβιτ ενώθηκε με τον συνάδελφό του πιλότο της Πολεμικής Αεροπορίας Εντ Γουάιτ στην πιο φιλόδοξη πτήση του προγράμματος μέχρι σήμερα. Κατά τη διάρκεια του Gemini IV, ο White θα γινόταν ο πρώτος Αμερικανός που θα τολμούσε να βγει έξω από το διαστημικό σκάφος του – εξοχική δραστηριότητα (EVA)- στον γνωστό «διαστημικό περίπατο». Τα επόμενα χρόνια, ήταν μια δεξιότητα που επέτρεψε στους εξερευνητές του Απόλλωνα να περπατήσουν στη Σελήνη και σε Αμερικανούς αστροναύτες και τους συνεργάτες τους από όλο τον κόσμο να κατασκευάσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η τετραήμερη διάρκεια της αποστολής σχεδόν διπλασίασε τον προηγούμενο χρόνο των αστροναυτών της NASA στο διάστημα μέχρι εκείνο το σημείο, με τη μεγαλύτερη αμερικανική διαστημική πτήση στο παρελθόν να ήταν η 34ωρη αποστολή Mercury 9 του Gordon Cooper.
Η δεύτερη διαστημική πτήση του McDivitt ως διοικητής του Apollo 9 έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην προσγείωση των πρώτων ανθρώπων στη Σελήνη. Αυτή ήταν η πρώτη πτήση του πλήρους σετ υλικού Apollo και ήταν η πρώτη πτήση της Σεληνιακής Μονάδας. Η αποστολή εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στις 3 Μαρτίου 1969, με τον Διοικητή Τζέιμς ΜακΝτίβιτ, τον Πιλότο Μονάδας Διοίκησης Ντέιβιντ Σκοτ και τον Πιλότη Σεληνιακής Μονάδας Ράσελ Σβάικαρτ. Μετά την εκτόξευση, το Apollo 9 μπήκε σε τροχιά της Γης και το πλήρωμα πραγματοποίησε μια μηχανική δοκιμή της πρώτης σεληνιακής μονάδας με πλήρωμα, με το παρατσούκλι «Spider», από την αρχή μέχρι το τέλος. Προσομοίωσαν τους ελιγμούς που θα εκτελούνταν κατά τη διάρκεια πραγματικών σεληνιακών αποστολών. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, οι αστροναύτες εκτέλεσαν μια σειρά από εργασίες πτήσης με τη μονάδα διοίκησης και εξυπηρέτησης και τη σεληνιακή μονάδα. Η κορυφαία προτεραιότητα ήταν το ραντεβού και η σύνδεση της σεληνιακής μονάδας με τη μονάδα εντολών και σέρβις. Το πλήρωμα διαμόρφωσε επίσης τη σεληνιακή μονάδα για να υποστηρίζει έναν διαστημικό περίπατο από τους McDivitt και Schweickart. Την Ημέρα Πτήσης 10, 13 Μαρτίου 1969, η κάψουλα Apollo 9 εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και εκτοξεύτηκε στον Ατλαντικό Ωκεανό, μέσα σε τρία μίλια και μπροστά στο πλοίο ανάκτησης, το USS Guadalcanal, περίπου 341 μίλια βόρεια του Πουέρτο Ρίκο .
Ο ΜακΝτίβιτ ηγήθηκε της διαστημικής αποστολής Apollo 9 τον Μάρτιο του 1969, ενώ υπήρξε κυβερνήτης και της αποστολής Gemini 4, τον Μάρτιο του 1965, όταν ο άνθρωπος περπάτησε για πρώτη φορά στο Διάστημα.
Ήταν ένας από τους υποψήφιους να περπατήσει στο Φεγγάρι, ενώ ανέλαβε τη διεύθυνση πέντε διαστημικών αποστολών από το ΚΕΠΙΧ της NASA, μετά τη μνημειώδη αποστολή του Apollo 11 στον φυσικό δορυφόρο της Γης.
Ο ΜακΝτίβιτ «έφυγε» την Πέμπτη στο σπίτι του στην Τουσόν της Αριζόνας, όπως ανακοίνωσε σήμερα η NASA.
