Η μεγάλη αποκάλυψη της NASA

Επτά πανομοιότυποι με τη Γη πλανήτες βρέθηκαν σε τροχιά γύρω από το ίδιο αστέρι-νάνο, σε απόσταση 40 ετών φωτός μακριά, όπως ανακοίνωσε σε έκτακτη συνέντευξη Τύπου η NASA. Οι πλανήτες είναι παρόμοιοι σε μέγεθος με τη Γη και στην επιφάνειά τους επικρατούν παρόμοιες θερμοκρασίες, όπερ σημαίνει ότι μπορεί εκεί να βρίσκεται νερό σε υγρή μορφή.

Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτό είναι το «καλύτερο» σημείο πέρα από το ηλιακό μας σύστημα όπου θα πρέπει να ψάξουμε για ζωή!

Πρόκειται για μια ιδιαίτερα σπάνια ανακάλυψη, λόγω ακριβώς του συνδυασμού του μεγέθους και της θερμοκρασίας των πλανητών (συνθήκες πανομοιότυπες με τη Γη), και άρα σε αυτούς θα μπορούσε να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή και κατ’ επέκταση ζωή!

«Είναι η πρώτη φορά που που τόσοι πολλοί πλανήτες τέτοιου είδους βρέθηκαν γύρω από το ίδιο αστέρι», δήλωσε ο Michael Gillon, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης. Οι επιστήμονες αναμένουν να έχουν απαντήσεις μέσα σε αυτή τη δεκαετία.

Πιο συγκεκριμένα, οι πιο κατάλληλες συνθήκες επικρατούν σε τρεις τουλάχιστον από τους πλανήτες, όπου υπάρχει η δυνατότητα να υπάρχουν ακόμα και ωκεανοί!

Αυτή η ανακάλυψη αποτελεί το… «Άγιο Δισκοπότηρο» των ερευνητών αστρονόμων… Παρόντες στη συνέντευξη Τύπου ήταν αστρονόμοι και επιστήμονες από όλο τον κόσμο.

Η έρευνα πλέον στρέφεται στη σύσταση της ατμόσφαιρας αυτών των πλανητών, μέσω του τηλεσκοπίου Hubble.

Τι είναι οι εξωπλανήτες

Πρόκειται στην ουσία για ουράνια σώματα με παρόμοιες περιβαλλοντικές συνθήκες αυτών της Γης. Για το λόγο αυτό, οι εξωπλανήτες θεωρούνται και το επικρατέστερο «περιβάλλον» που μπορεί να φιλοξενεί κάποιο είδος ζωής και γι’ αυτό συχνά αναφέρονται ως «αδέλφια» ή «ξαδέλφια» του πλανήτη μας.

Ο πρώτος εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε το 1992. Από τότε, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει περισσότερους από 3.500 σε 2.675 διαφορετικά συστήματα.

Ο Βρετανός αστρονόμος, Chris Copperwheat από το Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ, ανέφερε τα εξής: «Η ανακάλυψη πολλών πλανητών με βραχώδεις επιφάνειες και θερμοκρασίες επιφάνειες που επιτρέπουν νερό σε υγρή μορφή κάνουν αυτό το εκπληκτικό σύστημα έναν θαυμάσιο στόχο για την αναζήτηση ζωής».

Μια σοβαρή ένδειξη ζωής είναι η ύπαρξη οξυγόνου σε συγκεκριμένες ποσότητες στην ατμόσφαιρα. «Ελπίζουμε να έχουμε πληροφορίες για την ύπαρξη ζωής μες στην επόμενη δεκαετία», αναφέρει ερευνητής του Ινστιτούτου Αστρονομίας του Cambridge, Dr. Amaury Triaud.

Το σύστημα TRAPPIST-1

To TRAPPIST-1, όπως ονομάζεται το ηλιακό σύστημα, μπορεί ακόμη να μη φιλοξενεί ζωή, αλλά η ταχύτητα με την οποία καίγεται το διαθέσιμο υδρογόνο, δηλώνει ότι μπορεί να επιβιώσει για ακόμα 10 τρισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό οδηγεί στο συμπέρασμα ότι μπορεί να φιλοξενήσει ζωή στο μέλλον.

Οι μάζες, το μέγεθος και η πυκνότητα των επτά εξωπλανητών είναι παρόμοια με της Γης. Οι πλανήτες διαγράφουν μια πλήρη τροχιά γύρω από το μητρικό άστρο τους σε μιάμιση έως 13 γήινες μέρες (η διάρκεια του έτους τους). Αν και βρίσκονται πολύ πιο κοντά στο άστρο τους από ό,τι η Γη στον Ήλιο, δεν «ψήνονται» από αυτό, επειδή το TRAPPIST-1 είναι ένα πολύ πιο ψυχρό άστρο, άρα εκπέμπει λιγότερη ακτινοβολία.

«Πρόκειται για ένα εκπληκτικό πλανητικό σύστημα. Όχι μόνο επειδή βρήκαμε τόσους πολλούς πλανήτες σε αυτό, αλλά επειδή όλοι είναι απρόσμενα όμοιοι σε μέγεθος με τη Γη», δήλωσε ο Michael Gillon.

Οι ερευνητές είχαν ανακαλύψει το TRAPPIST-1 το 2010, έπειτα από την έρευνα των μικρών αστέρων κοντά στον ήλιο. Στη συνέχεια εργάστηκαν για να βρουν τα μεγέθη και τις συστάσεις του κάθε πλανήτη.

Ο ήλιος θα φαίνεται περίπου 10 φορές μεγαλύτερος απ’ ότι φαίνεται στη Γη, ανέφερε ο Dr. Triaud, παρά το γεγονός ότι είναι μόλις 8% του μεγέθους του δικού μας ήλιου. Ο ερευνητής προσέθεσε ότι το φως θα φαινόταν ελαφρώς ροζ, αλλά είναι απίθανο η εξωγήινη ζωή στον πλανήτη να βλέπει με τον τρόπο που βλέπουμε εμείς, καθώς θα έχει διαφορετική ανάπτυξη της όρασής της ή ακόμα και καθόλου.

Ακόμα δεν υπάρχει ένδειξη για την ύπαρξη νερού, όμως οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα έχουν πολύ περισσότερα στοιχεία μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. Η NASA πάντως θεωρεί ότι το εν λόγω σύστημα εξωπλανητών θα αποτελέσει τον κατ’ εξοχήν στόχο του υπό κατασκευή νέου διαστημικού τηλεσκοπίου της «James Webb».

Επίσης, οι πλανήτες έχουν μικρές αποστάσεις μεταξύ τους, το οποίο οδηγεί στο συμπέρασμα ότι πιθανόν να μην έχουν δορυφόρους. Τέλος, τέθηκε ως ερώτημα στους ερευνητές για τον διαμοιρασμό της βιόσφαιρας ανάμεσα στους πλανήτες, καθώς βρίσκονται σε πολύ μικρή απόσταση και το ενδεχόμενο αυτό όπως ενημέρωσαν είναι ανοικτό.

Επιμέλεια: Παύλος Κρούστης, Σωτήρης Σκουλούδης