Φιλορώσοι αυτονομιστές στην ανατολική Ουκρανία προέλασαν ως τα σύνορα της περιφέρειας Λουγκάνσκ, σύμφωνα με τη Μόσχα, καθώς η Ρωσία συνεχίζει τις επιχειρήσεις για να κυριεύσει ολόκληρο τον ανατολικό τομέα της χώρας, έναν από τους βασικούς σκοπούς του πολέμου που εξαπέλυσε την 24η Φεβρουαρίου.
Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο του ρωσικού υπουργείου Άμυνας, τον Ιγκόρ Κονασένκοφ, η μικρή πόλη Ποπάσνα, όπου διεξάγονταν σφοδρές μάχες ως πρότινος, «εκκαθαρίστηκε» από τις ουκρανικές δυνάμεις.
Η Μόσχα έχει ήδη διαμηνύσει πως σκοπός της είναι να αποσπάσει ολόκληρο το Λουγκάνσκ από τα χέρια των ουκρανικών δυνάμεων.
Ο ουκρανός κυβερνήτης της περιφέρειας Σερχίι Χαϊντάι διέψευσε τη ρωσική ανακοίνωση περί προέλασης, κάνοντας λόγο για «φαντασίωση». Οι ουκρανοί στρατιωτικοί χρειάστηκε να αποσυρθούν από την Ποπάσνα, παραδέχθηκε, αλλά οι ρωσικές δυνάμεις δεν έχουν διασπάσει τις άμυνες, πρόσθεσε μέσω Telegram. Δεν έγινε πιο σαφής.
Στον νότο, αναφέρθηκαν νέα ρωσικά σφυροκοπήματα στην Αζοφστάλ, το εργοστάσιο που αποτελεί το έσχατο οχυρό των ουκρανικών δυνάμεων στη Μαριούπολη, και στην Οδησσό.
Και στα δύο αστικά κέντρα βρίσκονται λιμάνια στρατηγικής σημασίας. Από τη Μαριούπολη περνά εξάλλου η οδός που συνδέει την ανατολική Ουκρανία με τη χερσόνησο της Κριμαίας, που προσάρτησε η Μόσχα το 2014.
Χθες Τρίτη ο Ουκρανός ορθόδοξος αρχιεπίσκοπος Ονούφριος απηύθυνε έκκληση στον Ρώσο πρόεδρο Βλαντίμιρ Πούτιν να επιτρέψει, σαν καλός χριστιανός όπως το έθεσε, στους πολιορκημένους στη χαλυβουργία Αζοφστάλ να φύγουν, είτε προς περιοχές ελεγχόμενες από τις ουκρανικές αρχές ή προς κάποιο τρίτο κράτος. Ουκρανοί αξιωματούχοι διατείνονται ότι στις εγκαταστάσεις παραμένουν περίπου 100 άμαχοι. Ρωσικές πηγές λένε ότι στο αχανές εργοστάσιο βρίσκονται οχυρωμένοι 2.000 ουκρανοί στρατιωτικοί, ακροδεξιοί και ξένοι μισθοφόροι, που έχουν απορρίψει τις επανειλημμένες προσφορές του ρωσικού στρατού να καταθέσουν τα όπλα για να ζήσουν.
Ο πόλεμος, που οδεύει στην 11η εβδομάδα του, έχει στοιχίσει τη ζωή σε τουλάχιστον 3.381 άμαχους, σύμφωνα με το γραφείο ανθρωπίνων δικαιωμάτων του ΟΗΕ στην Ουκρανία, εκ των οποίων κάπου 1.000 σκοτώθηκαν μόνο στη Μαριούπολη.
Ο πραγματικός απολογισμός των θυμάτων μεταξύ των αμάχων όμως πιθανότατα είναι πολύ βαρύτερος, δεδομένου πως είναι αδύνατη οποιαδήποτε ολοκληρωμένη καταγραφή τους εν μέσω εχθροπραξιών.
Σύμφωνα με τις υπηρεσίες των Ηνωμένων Εθνών, η σύρραξη ξερίζωσε μεγάλο μέρος του πληθυσμού της Ουκρανίας. Ο αριθμός των εσωτερικά εκτοπισμένων έχει φθάσει τα οκτώ εκατομμύρια, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Μετανάστευσης (ΔΟΜ)· ενώ 5,9 εκατ. άνθρωποι έχουν καταφύγει σε χώρες του εξωτερικού, σύμφωνα με την Ύπατη Αρμοστεία των Ηνωμένων Εθνών για τους Πρόσφυγες (UNHCR).
