Το ζήτημα της κατάργησης της θανατικής ποινής έθεσε ο πάπας Φραγκίσκος κατά την έναρξη της επίσκεψής του στο Μπαχρέιν, όπου η σιιτική αντιπολίτευση κατηγορεί τη σουνιτική μοναρχία για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ενώ οικογένειες θανατοποινιτών είχαν απευθυνθεί στον προκαθήμενο της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας ζητώντας τη βοήθειά του.
Η επίσκεψη, μόλις η δεύτερη ενός πάπα στην Αραβική Χερσόνησο, αποσκοπεί στη βελτίωση των δεσμών του Βατικανού με τον μουσουλμανικό κόσμο.
Αναφερόμενος στο Σύνταγμα του Μπαχρέιν, ο πάπας Φραγκίσκος δήλωσε ότι πρέπει να υπάρχει θρησκευτική ελευθερία, να δίδονται ίσες ευκαιρίες σε κάθε κοινωνική ομάδα, να μην υπάρχουν διακρίσεις και να μην παραβιάζονται τα ανθρώπινα δικαιώματα. «Σκέφτομαι αρχικά το δικαίωμα στη ζωή… Είναι αναγκαία η διασφάλιση αυτού του δικαιώματος ακόμη και για όσους τιμωρούνται, των οποίων η ζωή δεν πρέπει να αφαιρείται», δήλωσε ο ποντίφικας.
Διαβεβαιώνοντας πως στο Μπαχρέιν προστατεύεται η θρησκευτική ελευθερία, ο βασιλιάς Χαμάντ μπιν Ίσα αλ Χαλίφα τόνισε πως επιδιώκει να ενισχύσει «τον κοινό μας σκοπό για έναν κόσμο στον οποίο θα κυριαρχεί η ανεκτικότητα και θα διαφυλάσσεται η ειρήνη».
Μετά το πέρας της εκδήλωσης στο παλάτι Σαχίρ, ο 85χρονος πάπας – που αντιμετωπίζει κινητικά προβλήματα – αποχώρησε με αναπηρικό καροτσάκι. Σηκώθηκε για έναν εναγκαλισμό με τον βασιλιά του Μπαχρέιν, προτού επιβιβαστεί σε ένα λευκό Fiat 500 με πινακίδα του Βατικανού.
Η επίσκεψη του πάπα Φραγκίσκου στο Μπαχρέιν έφερε στο προσκήνιο την ένταση μεταξύ της σουνιτικής κυβέρνησης και της σιιτικής αντιπολίτευσης, η οποία οδήγησε σε ογκώδεις διαδηλώσεις υπέρ της δημοκρατίας στην «Αραβική Άνοιξη» του 2011, που κατεστάλησαν με τη βοήθεια της Σαουδικής Αραβίας και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Χιλιάδες διαδηλωτές, δημοσιογράφοι και ακτιβιστές φυλακίστηκαν στο Μπαχρέιν μετά την εξέγερση.
Ο Σαΐντ Άχμεντ Αλουαντάει, εξόριστος ακτιβιστής που ηγείται του Ινστιτούτου για τα Δικαιώματα και τη Δημοκρατία στο Μπαχρέιν, επαίνεσε την «ιστορική» ομιλία του πάπα Φραγκίσκου και προέτρεψε τον βασιλιά Χαμάντ να απελευθερώσει όσους «φυλακίστηκαν αδίκως, ώστε η χώρα να αρχίσει να επουλώνει τις πληγές της ύστερα από πολλά χρόνια βίας και καταπίεσης».
Οικογένειες θανατοποινιτών στο Μπαχρέιν είχαν απευθύνει έκκληση στον προκαθήμενο της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας να μιλήσει για την κατάργηση της θανατικής ποινής και να υπερασπιστεί τους πολιτικούς κρατούμενους κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του στο βασίλειο.
Το πρόγραμμα της τριήμερης επίσκεψης του πάπα Φραγκίσκου στο Μπαχρέιν περιλαμβάνει ομιλία σε διαθρησκειακό φόρουμ, συνομιλίες με τον βασιλιά Χαμάντ και συνάντηση με το Μουσουλμανικό Συμβούλιο των Πρεσβυτέρων.
