Ένα… αρειανό έτος, δηλαδή 687 ημέρες συμπληρώνει σήμερα το ρόβερ τελευταίας τεχνολογίας Curiosity στον Άρη και η NASA γιορτάζει το γεγονός με μία selfie!
Τo διαστημικό ερευνητικό όχημα την τρέχουσα περίοδο πραγματοποιεί έρευνες στον κρατήρα Γκέιλ.
Ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι μέχρι τώρα έρευνες καθώς όπως έχει διαπιστωθεί, πριν από πολλά χρόνια η περιοχή του κρατήρα διέθετε τις κατάλληλες συνθήκες προκειμένου να φιλοξενήσει ορισμένες μορφές ζωής, κυρίως μικροοργανισμούς.
Το… ταξίδι
Ήταν 6 Αυγούστου του 2012 όταν το πρώτο μη επανδρωμένο διαστημικό όχημα ολοκλήρωσε με απόλυτη επιτυχία την προσεδάφισή του στο έδαφος του Κόκκινου Πλανήτη. Προηγουμένως όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στο «στρατηγείο» της ΝΑSA και την πιο δαπανηρή αποστολή στην ιστορία της διαστημικής υπηρεσίας, που στέφθηκε με επιτυχία, αποτελώντας ένα σημαντικότατο επιστημονικό επίτευγμα και ανοίγοντας νέες οδούς εξερεύνησης του άγνωστου μέχρι πρότινος Άρη… Επτά λεπτά ακριβώς είχαν στη διάθεσή τους οι επιστήμονες της NASA για να καταφέρουν να προσεδαφίσουν στην επιφάνεια του πλανήτη το διαστημικό όχημα «Curiosity».
Η ασφαλής προσεδάφιση του υπερσύγχρονου οχήματος αποτελούσε το απόλυτο στοίχημα για τους επιστήμονες και παράλληλα το αποκορύφωμα της τελευταίας και πιο δύσκολης φάσης ενός ταξιδιού που είχε ξεκινήσει οκτώ μήνες πριν και για την πραγματοποίησή του οποίου εργάστηκαν 5.000 άνθρωποι. Να σημειωθεί ότι για την όλη επιχείρηση δαπανήθηκαν περισσότερα από δύο δισεκατομμύρια ευρώ ενώ το ρόβερ, για να φτάσει στον κόκκινο πλανήτη πραγματοποίησε ένα ταξίδι 563 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Η πρώτη περιήγηση
Στις 23 Αυγούστου του 2012 το ρόβερ ολοκλήρωσε την πρώτη του δοκιμαστική περιήγηση στον Άρη.
Το όχημα είχε διανύσει 4,5 μέτρα μπροστά πριν κάνει στροφή 120 μοιρών και συνεχίσει για άλλα 2,5 μέτρα. Συνολικά χρειάστηκε περίπου πέντε λεπτά προκειμένου να ολοκληρώσει τον συγκεκριμένο ελιγμό.
«Σήμερα το “Curiosity” είχε την πρώτη του επιτυχημένη πορεία στον Άρη», είχε δηλώσει περιχαρής ο Matt Heverly, επικεφαλής του προγράμματος πλοήγησης του οχήματος.
Στη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου δόθηκαν στη δημοσιότητα και φωτογραφίες από τo πρώτο… test drive του οχήματος στο έδαφος του «Κόκκινου Πλανήτη».
Οι έρευνες και τα ευρήματα
Στην συνεχιζόμενη διαστημική του περιπέτεια, το διαστημικό όχημα κατάφερε να εντοπίσει μεταξύ άλλων κροκαλοπαγή πετρώματα που αποτελούνται από χαλίκια και άμμο. Σύμφωνα με εκτιμήσεις των επιστημόνων από το μέγεθος και το στρογγυλεμένο σχήμα τους, κάποτε τα εν λόγω πετρώματα μεταφέρθηκαν και διαβρώθηκαν από τρεχούμενο νερό. Έτσι, πιστεύουν ότι ο ρομποτικός εξερευνητής εντόπισε ένα δίκτυο από αρχαία ρυάκια!
Ήδη οι δορυφόροι σε τροχιά γύρω από τον «κόκκινο πλανήτη» έχουν τραβήξει φωτογραφίες από κανάλια στην επιφάνεια, που δημιουργήθηκαν από τη ροή κάποιου υγρού, πιθανότατα νερού.
Τον Φεβρουάριο του 2013 το ρόβερ πραγματοποίησε την πρώτη του εκσκαφή στον Άρη, προσφέροντας ένα ακόμη βήμα προς την ανακάλυψη νερού στο παρελθόν του πλανήτη. Η προσπάθεια των επιστημόνων της NASA, όπως και του Curiosity, στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία, ανακουφίζοντας τις όποιες ανησυχίες, καθώς η μορφολογία του εδάφους ήταν άγνωστη.
Αναπτύχθηκαν οκτώ διαφορετικά τρυπάνια, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν σε είκοσι ξεχωριστούς τύπους βράχων, πραγματοποιώντας άνω των 1.200 διατρήσεων. Η εκσκαφή από το Curiosity στην επιφάνεια του Άρη, είχε άνοιγμα 1,6 εκατοστών και βάθος 6, 4 εκατοστών.
Η απογοήτευση των επιστημόνων για το γεγονός ότι δεν εντόπισαν κανένα ίχνος ζωής, καθώς δεν βρέθηκε μεθάνιο, ένας βασικός δείκτης βιολογικής δραστηριότητας, αντικαταστάθηκε από ενθουσιασμό όταν τον Σεπτέμβριο του 2013 βρέθηκαν μόρια νερού στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη!
Όπως είχε δημοσιεύσει τότε το περιοδικό Science, σε «κάθε κυβικό πόδι» του εδάφους του πλανήτη, «εμπεριέχονται δύο όγδοα του γαλονιού νερό σε υγρή μορφή, αν και τα μόριά του δεν είναι ελεύθερα προσβάσιμα, αλλά βρίσκονται ενσωματωμένα σε διάφορα μέταλλα».
Οι επιστημονικοί στόχοι της αποστολής
• Να προσδιορίσει εάν υπήρχαν κάποτε συνθήκες κατάλληλες για ζωή στον Άρη
• Μελέτη του κλίματος του πλανήτη
• Μελέτη της γεωλογίας του πλανήτη
• Σχεδιασμός επανδρωμένης αποστολής στον Άρη.
Να σημειωθεί ότι τo Curiosity συνεχίζει την εξερεύνηση του Γκέιλ καθώς οδεύει στον βασικό του στόχο που είναι οι πλαγιές του Όρους Σαρπ, ενός απότομου υψώματος στο κέντρο του κρατήρα. Τα πετρώματα στις πλαγιές του Σαρπ θα μπορούσαν να δώσουν νέα στοιχεία για τη μεταμόρφωση του Άρη από υγρό και θερμό πλανήτη στην παγωμένη έρημο που είναι σήμερα…
