Μία δεκαετία μετά το δυστύχημα του «Columbia», αποκαλύπτεται πως η NASA γνώριζε ότι το διαστημόπλοιο θα καταστρεφόταν, αλλά το απέκρυψε από τα επτά μέλη του πληρώματος, τα οποία βρήκαν τραγικό θάνατο, όταν το «Columbia» διαλύθηκε στον αέρα κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Σύμφωνα με την επίσημη εκδοχή, αιτία της διάλυσης του διαστημοπλοίου ήταν η αποκόλληση, κατά την εκτόξευσή του, ενός κομματιού από το μονωτικό υλικό, που προσέκρουσε στο αριστερό φτερό, προκαλώντας ένα ρήγμα, από το οποίο εισήλθαν υπέρθερμα αέρια στο εσωτερικό του φτερού.
Η NASA φαίνεται πως γνώριζε για την ύπαρξη της τρύπας αυτής – μεγέθους χαρτοφύλακα – και πως η ζημιά αυτή δεν θα επέτρεπε στο «Columbia» να ξαναμπεί στην ατμόσφαιρα της Γης. Επίσης, δεν υπήρχε τρόπος διόρθωσης της ζημιάς, αφού το πλήρωμα βρισκόταν πολύ μακριά από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ενώ δεν υπήρχε χρόνος για να αποσταλεί διαστημικό λεωφορείο διάσωσης. Έτσι, ο Χέιλ βρέθηκε μπροστά σε ένα δίλημμα: έπρεπε ή όχι να πει στα μέλη του πληρώματος ότι υπήρχε πρόβλημα στο σύστημα ψύξης και ότι πιθανώς να μην επέστρεφαν ζωντανοί στη Γη;
«Έπειτα από μια συνάντηση με την Ομάδα Διαχείρισης της αποστολής, ενημερώθηκα πως δεν μπορούσε να γίνει τίποτα για τη βλάβη που εμφάνιζε το λεωφορείο στο σύστημα θερμικής προστασίας. Αφού είχε καταστραφεί οριστικά, ήταν καλύτερο να μη γνωρίζουν τίποτα» έγραψε το στέλεχος της NASA, Γουέιν Χέιλ, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τον έλεγχο της αποστολής, όπως αναφέρει στο blog του, προσθέτοντας πως βρήκε προτιμότερο το να μην ξέρουν, θεωρώντας καλύτερη την περίπτωση να έχουν μία επιτυχημένη πτήση και να πεθάνουν απρόσμενα κατά την είσοδό τους στην ατμόσφαιρα, από το να γνωρίζουν πως δεν είχαν καμία ελπίδα ούτως ή άλλως.
Τα επτά μέλη της αποστολής, Ντέιβιντ Μπράουν, Ρικ Χάσμπαντ, Λορέλ Κλαρκ, Καλπάνα Τσόλα, Μάικλ Αντερσον, Γουίλιαμ ΜακΚουλ και Ιλάν Ραμόν πέθαναν την 1η Φεβρουαρίου του 2003, όταν το Columbia, έχοντας ολοκληρώσει την αποστολή STS-107, διαλύθηκε κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα, προσθέτοντας ακόμη μία μελανή σελίδα στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος.
Επιμέλεια: Μάριος Μπουμπής
