Το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ ανέβαλε την τελευταία στιγμή την εκτέλεση ενός άνδρα ο οποίος είχε προσφύγει στο δικαστήριο ζητώντας να επιτραπεί στον πάστορά του να τον ακουμπά την ώρα της εκτέλεσης.
Ο 37χρονος Τζον Ραμίρεζ επρόκειτο να εκτελεστεί με θανατηφόρα ένεση στη φυλακή Χάντσβιλ του Τέξας 17 χρόνια αφού μαχαίρωσε έναν υπάλληλο καταστήματος στη διάρκεια ληστείας.
Λίγους μήνες νωρίτερα, ο Ραμίρεζ, πιστός χριστιανός και μέλος της εκκλησίας των Βαπτιστών, είχε προσφύγει στα δικαστήρια ζητώντας να είναι παρών στην εκτέλεσή του ο πάστοράς του προκειμένου να έχει τα χέρια του πάνω στο σώμα του και να προσεύχεται δυνατά.
Ο πάστορας εξήγησε ότι η διαδικασία αυτή «είναι αναπόσπαστο κομμάτι της τελετουργίας που προβλέπεται από την πίστη του», όπως ανέφεραν οι δικηγόροι του θανατοποινίτη. Όμως, σύμφωνα με τους ίδιους, βάσει των κανόνων που ισχύουν στο Τέξας, «είναι υποχρεωμένος να μείνει σε μια γωνιά του δωματίου, σαν γλάστρα».
Οι σωφρονιστικές αρχές του Τέξας επιτρέπουν την παρουσία ενός πνευματικού συμβούλου στην αίθουσα όπου γίνονται οι εκτελέσεις, όμως αυτός πρέπει να παραμένει σιωπηλός και να κρατά απόσταση από τον θανατοποινίτη για «λόγους ασφαλείας».
Αφού το αίτημά του απορρίφθηκε από πρωτοβάθμιο δικαστήριο και το εφετείο, ο Ραμίρεζ προσέφυγε τη Δευτέρα εκτάκτως στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ.
Αυτό δέχθηκε την τελευταία στιγμή να αναβάλει την εκτέλεσή του και πρόσθεσε ότι θα εξετάσει ενδελεχώς το ζήτημα τον Οκτώβριο ή τον Νοέμβριο. Ωστόσο δεν δημοσίευσε το σκεπτικό της απόφασής του, όπως συνηθίζει.
Το Ανώτατο Δικαστήριο αναμένεται να χρησιμοποιήσει την υπόθεση αυτή για να ξεκαθαρίσει τη δικαιοδοσία του πάνω στις θρησκευτικές ελευθερίες των καταδικασθέντων σε θάνατο, ένα ζήτημα το οποίο έχει προκύψει αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια.
Το 2018 είχε αρνηθεί να εμποδίσει την εκτέλεση ενός μουσουλμάνου κρατούμενου ο οποίος ζητούσε να είναι παρών ένας ιμάμης στην αίθουσα των εκτελέσεων.
Λόγω των αντιδράσεων που προκλήθηκαν, λίγες εβδομάδες αργότερα το Ανώτατο Δικαστήριο ανέστειλε την εκτέλεση με θανατηφόρα ένεση ενός άλλου κρατούμενου που είχε ζητήσει να συνοδεύεται από έναν βουδιστή μοναχό.
Υπογραμμίζοντας ότι οι χριστιανοί έχουν το δικαίωμα να είναι παρών ένας ιερέας κατά την εκτέλεσή τους, το Δικαστήριο είχε ζητήσει τότε από τις σωφρονιστικές Αρχές να μην κάνουν διακρίσεις εις βάρος των άλλων θρησκειών.
Ακολούθως πολλές πολιτείες αποφάσισαν να απαγορεύσουν την παρουσία οποιουδήποτε πνευματικού συμβούλου στην αίθουσα των εκτελέσεων.
Το 2021 το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε ότι η ακραία αυτή λύση εμπόδιζε το δικαίωμα της ελεύθερης άσκησης των θρησκευτικών καθηκόντων των καταδικασμένων σε θάνατο, το οποίο διασφαλίζεται από το Σύνταγμα των ΗΠΑ, και για τον λόγο αυτό είχε αναστείλει δύο εκτελέσεις.
