Επιμέλεια: Γιάννα Μυράτ
Ο γιατρός βρισκόταν στο Στρατόπεδο Ντέβενς του αμερικανικού στρατού δυτικά της Βοστώνης, μια βάση γεμάτη με 45.000 στρατιώτες που ετοιμάζονταν να αποβιβαστούν για τα πεδία μάχης της Γαλλίας. Μια ταχέως κινούμενη, θανατηφόρα πνευμονία είχε διεισδύσει στη βάση, και ο θάλαμος που επέβλεπε ήταν γεμάτος απελπισμένους άρρωστους άνδρες.
«Δύο ώρες μετά την εισαγωγή έχουν κόκκινες σκούρες κηλίδες πάνω από τα οστά των μάγουλων, και λίγες ώρες αργότερα μπορείτε να αρχίσετε να βλέπετε την κυάνωση να εκτείνεται από τα αυτιά τους και να απλώνεται σε όλο το πρόσωπο», έγραψε σε έναν συνάδελφο γιατρό. «Είναι μόνο θέμα λίγων ωρών μέχρι να έρθει ο θάνατος, και είναι απλά ένας αγώνας για αέρα μέχρι να πνιγούν. Είναι φρικτό».
Κανείς δεν ήξερε τι σφάγιαζε τους άνδρες, σκοτώνοντας 100 την ημέρα μόνο στο Ντέβενς και περισσότερους από 57.000 μέχρι την αποστράτευση των τελευταίων στρατιωτικών λόχων το 1919.
Χρειάστηκαν χρόνια για να καταλάβουμε ότι η ασθένεια ήταν η βρυχώμενη επιστροφή μιας ήπιας γρίπης που είχε ξεπηδήσει στο Κάνσας τον προηγούμενο χρόνο και ταξίδεψε στην Ευρώπη με τις πρώτες αναπτύξεις των ΗΠΑ, ένα συντριπτικό δεύτερο κύμα που θα σάρωνε τον κόσμο.
Ο αριθμός των νεκρών της «ισπανικής» γρίπης μέτρησε τουλάχιστον 50 εκατομμύρια ανθρώπους, πολλαπλάσιο των καταγεγραμμένων θανάτων από τον Covid-19. Σε αυτά τα νούμερα, ο απολογισμός των επιθέσεων της στο Στρατόπεδο Ντέβενς ξεχώριζε πάντα – όχι μόνο για τον τρόμο που ενσαρκώνει αλλά και για τα θύματα που περιγράφει. Στην ιατρική θεωρείται ότι οι λοιμώδεις επιδημίες σκοτώνουν κατά προτίμηση τους περισσότερο τους ηλικιωμένους και τους πολύ νέους, μια καμπύλη που μοιάζει με U όταν σχεδιάζετε ηλικίες και θανάτους μαζί. Αλλά η καμπύλη θνησιμότητας της γρίπης του 1918 ήταν W, με μια μεσαία κορυφή ατόμων μεταξύ 20 και 40 ετών και υγιών, όπως θα ήταν οι νεοσύλλεκτοι του Ντέβενς.
Έκτοτε, η αφήγηση ήταν πως η γρίπη του 1918 ήταν ένας μοναδικός δολοφόνος, που κατέστρεψε όλες τις ηλικίες ανεξάρτητα από την κατάσταση της υγείας τους, και μυστηριωδώς θανατηφόρα ακόμα και για τους ανθρώπους των οποίων το ανοσοποιητικό σύστημα ήταν πιο ισχυρό.
Τώρα, όμως, μια ανάλυση ανθρώπινων σκελετών που πέθαναν το 1918 δείχνει ότι αυτή η ιστορία μπορεί να μην είναι σωστή. Τα οστά τους διατηρούν στοιχεία υποκείμενης αδυναμίας, από άλλες λοιμώξεις ή υποσιτισμό. Αυτό το εύρημα θα μπορούσε να ξαναγράψει την ιστορία του 1918 και να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζουμε τις μελλοντικές πανδημίες.
Αυτό έχει ένα γενικευμένο συμπέρασμα, το οποίο είναι ότι οι επιδημίες δεν χτυπούν ουδέτερα. Χτυπούν διαφορετικά, και οι άνθρωποι που βρίσκονται σε χειρότερη κατάσταση αρχικά, θα είναι ακόμη χειρότερα στο τέλος.
Η ανάλυση, που δημοσιεύτηκε από βιολόγους πανεπιστημίων στον Καναδά και τις ΗΠΑ, χρησιμοποιεί ένα σύνολο περισσότερων από 3.000 σκελετών που διατηρούνται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Κλίβελαντ.
Τα οστά, που αποτελούν μια συλλογή γνωστή ως η Ανθρώπινη Οστεολογική Συλλογή Hamann-Todd, προήλθε από ανθρώπους που πέθαναν μεταξύ 1910 και 1938, από σώματα των οποίων δεν διεκδικήθηκαν ποτέ. Επειδή ήταν ασθενείς στο νοσοκομείο ή κάτοικοι του εργαστηρίου της κομητείας, τα σώματα διατήρησαν την ταυτότητά τους και άλλα δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων όχι μόνο ονομάτων, ηλικιών και φύλου, αλλά και εθνοτήτων, αιτίες θανάτου και μετρήσεις που έγιναν κατά τη νεκροψία. Το 2006, το μουσείο είπε ότι ήταν η μεγαλύτερη και πιο πλούσια σε δεδομένα συλλογή σκελετών στον κόσμο.
Μεταξύ των 3.000 σκελετών, οι 81 είναι από ανθρώπους που πέθαναν όταν η πανδημία έπληξε το Κλίβελαντ, περίπου τον Σεπτέμβριο του 1918 έως τον επόμενο Μάρτιο. Οι ερευνητές πήραν αυτά, μαζί με ένα σύνολο ακόμα 288 ατόμων που πέθαναν πριν φτάσει η γρίπη, και αναζήτησαν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι είχαν βιώσει άγχος για την υγεία τους. Οι δείκτες που επέλεξαν ήταν μη επουλωμένες βλάβες στην επιφάνεια της κνήμης, τα μπροστινά οστά στις κνήμες. Αυτές οι βλάβες έδειξαν ότι η φυσιολογική διαδικασία ανακατασκευής του οστού, που εμφανίζεται καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής, είχε διαταραχθεί από τραύμα, υποσιτισμό ή χρόνιες ασθένειες — αλλά όχι από μόλυνση από γρίπη, η οποία τους σκότωσε πολύ γρήγορα για να έχει καμία επίδραση στα οστά.
Αν η ιστορική αφήγηση του 1918 ήταν σωστή, τότε οι σκελετοί των θυμάτων της γρίπης θα περιλάμβαναν περισσότερα υγιή άτομα παρά ευπαθή άτομα, σε σύγκριση με τους σκελετούς των ανθρώπων που πέθαναν πριν από το 1918. Ή θα έδειχνε ίσως ότι υγιείς και αδύναμοι υπήρχαν σε ίσους αριθμούς.
Αλλά κανένα από αυτά δεν ήταν αλήθεια. Τα οστά έδειξαν ότι, κατά τη διάρκεια των επτά μηνών που η γρίπη επισκέφτηκε το Κλίβελαντ, άτομα οποιασδήποτε ηλικίας που είχαν ορατά σημάδια προηγούμενης αδυναμίας είχαν 2,7 φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν.
Αυτό φυσικά δεν σημαίνει ότι δεν πέθαναν και υγιείς άνθρωποι. Μια δύσκολη πτυχή της ανάλυσης ήταν ότι η γρίπη του 1918 σκότωσε περισσότερους από κάθε κατηγορία ανθρώπων: υγιείς και άρρωστους, νέους και ηλικιωμένους.
«Ναι, η γρίπη του 1918 σκότωσε δυσανάλογα ευπαθείς ανθρώπους. Αλλά αυτό ήταν ένα νέο παθογόνο που σκότωσε έναν τεράστιο αριθμό ανθρώπων – έτσι υπήρχαν περισσότεροι άνθρωποι που έδειχναν υγιείς και φαίνεται ότι πέθαναν κατά τη διάρκεια της γρίπης του 1918 από ό,τι θα είχαν πεθάνει πριν από τη γρίπη του 1918», λέει ο Ντε Ράιτ, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Κολοράντο που χρησιμοποιεί τοποθεσίες ταφής για να μελετήσει την θνησιμότητα στον Μαύρο Θάνατο.
Οι ερευνητές πρέπει να επιτρέψουν την πιθανότητα η συλλογή του Κλίβελαντ να είναι μοναδική. Επειδή τα λείψανά τους έμειναν στα αζήτητα, τα άτομα μπορεί να ήταν φτωχά ή αποσυνδεδεμένα από τα κοινωνικά δίκτυα. Και επειδή ζούσαν σε μια αστική περιοχή, μπορεί να ανήκαν σε μειονοτικές ομάδες που βρήκαν ευκαιρίες στις πόλεις, και που μπορεί να υπέστησαν διακρίσεις οι οποίες υπονόμευαν περαιτέρω την υγεία τους.
Αλλά ακόμη και αυτές οι επιφυλάξεις θα ενίσχυαν, αντί να υπονομεύσουν, το κεντρικό εύρημα της μελέτης: ότι η θνησιμότητα του 1918 δεν ήταν διαφορετική από άλλες επιδημίες, που έβλαψε δυσανάλογα τους ευάλωτους αλλά και τους μικρούς και μεγάλους.
«Αν εκτεθεί κάποιος σε κίνδυνο μολυσματικών ασθενειών, όπως η φυματίωση, ο κοκκύτης ή η ιλαρά, νωρίς στη ζωή του, ή αν δεν είναι σε θέση να λαμβάνει αρκετή πρωτεΐνη ή λίπη στο σώμα του, τότε μέχρι τα 20 ή έως τα 30 του, θα είναι πραγματικά ευαίσθητος σε έναν δριμύ νέο ιό, όπως αυτός που είδαμε το 1918», λέει ο Τέιλορ βαν Ντόρεν, μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Αλάσκα-Άνκορατζ που μελετά την επίδραση της γρίπης του 1918 στο Νέα Γη. «Η υγεία στην πρώιμη παιδική ηλικία μπορεί να καθορίσει την υποκείμενη αδυναμία και την ευαλωτότητα».
Οι ερευνητές που δεν έχουν σχέση με την εργασία βλέπουν ξεκάθαρα διδάγματα από αυτήν. Από τον Μαύρο Θάνατο, και μόλις πρόσφατα από τον Covid, οι άνθρωποι που υπέφεραν περισσότερο ήταν οι λιγότερο εύποροι, οι λιγότερο κοινωνικά ισχυροί, οι λιγότερο ικανοί να υπερασπιστούν τον εαυτό τους σε δημόσια συστήματα που δεν είχαν κατασκευαστεί για να τους εξυπηρετούν. Τα αποτελέσματα ενισχύουν ότι η προστασία των πιθανών θυμάτων μελλοντικών επιδημιών απαιτεί αλλαγή των συνθηκών που τα θέτουν σε κίνδυνο.
«Την ώρα μιας πανδημίας, υπάρχει πάντα ο ισχυρισμός ότι είναι μια εξαιρετική ισοφάριση, ότι οι πλούσιοι πέφτουν στον ίδιο βαθμό με τους φτωχούς. Και εκ των υστέρων, αυτό δεν είναι ποτέ αλήθεια», λέει η Ρέιτσελ Ντέντιγκερ, ιστορικός βιολογίας και ιατρικής, και επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα. «Αυτό που προκύπτει κάθε φορά είναι ότι οι κοινωνικοί καθοριστικοί παράγοντες της υγείας παίζουν τεράστιο ρόλο στο πώς οι ασθένειες επηρεάζουν δυσανάλογα τους ανθρώπους».
Η ιστορία που ειπώθηκε για τη γρίπη του 1918 λέει ότι ήταν τόσο διαφορετική από τις προηγούμενες επιδημίες, και τόσο αποκαλυπτική στην επίθεσή της, που δεν μπορούσε να γίνει τίποτα για να αντιμετωπιστεί Οι σκελετοί του 1918 καταρρίπτουν αυτήν την ιδέα. Αντίθετα, αυτό που καταδεικνύουν είναι ότι η υγεία των ατόμων βοηθά στην προστασία μιας ολόκληρης κοινωνίας – και ότι η διασφάλιση της υγείας του κοινού μεταξύ των επιδημιών μπορεί να είναι η καλύτερη άμυνα ενάντια στον όλεθρο που προκαλούν όταν φτάνουν.
Με πληροφορίες από WIRED
