Μια συχνή επωδός σε διάφορα καταστροφικά σενάρια είναι ότι οι κατσαρίδες θα «κληρονομήσουν» τη Γη. Σύμφωνα ωστόσο με νέα έρευνα του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, σε μία τέτοια περίπτωση, οι πραγματικοί νικητές θα είναι οι αρουραίοι. Αντίθετα με την επικρατούσα αντίληψη, στην πραγματικότητα ο πληθυσμός των κατσαρίδων τα τελευταία χρόνια μειώνεται, ενώ αυτός των τρωκτικών αυξάνεται, καταδεικνύει η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science.
Τουλάχιστον 320 είδη σπονδυλωτών οργανισμών έχουν εξαφανιστεί από το 1500, κυρίως λόγω ανθρωπίνων δραστηριοτήτων. Στο ίδιο χρονικό διάστημα, τα διασωζόμενα είδη έχουν υποστεί μείωση πληθυσμού κατά 25 τοις εκατό. Ωστόσο η συρρίκνωση του πληθυσμού των ασπόνδυλων οργανισμών είναι ακόμα σπουδαιότερη, έχοντας μειωθεί κατά 45 τοις εκατό σε μόνο 35 χρόνια. Οι αριθμοί αυτοί αναφέρθηκαν σε πρόσφατη έρευνα ως ένδειξη αφετηρίας της «Έκτης Εποχής Μαζικής Εξαφάνισης» του πλανήτη.
«Εκεί όπου η ανθρώπινη παρουσία είναι υψηλή, η πανίδα μειώνεται αλλά ταυτόχρονα υπάρχει υψηλή συχνότητα εμφάνισης τρωκτικών, και επομένως υψηλά επίπεδα παθογόνων παραγόντων, γεγονός που αυξάνει τους κινδύνους μετάδοσης νόσων. Πρόκειται για ένα φαύλο κύκλο», δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας Ροντόλφο Ντίρζο.
Οι ερευνητές μελέτησαν περιοχές όπου μεγάλα σε μέγεθος ή πληθυσμό είδη είχαν εξαφανιστεί, και διαπίστωσαν πως παρουσιάστηκε διπλασιασμός του πληθυσμού των τρωκτικών, χάρις στη μεγαλύτερη διαθεσιμότητα τροφής και καταφυγίου.
Ταυτόχρονα διπλασιάστηκαν και τα παράσιτα που κουβαλάνε τα τρωκτικά, τα οποία επίσης ευνοούν τη μετάδοση λοιμώξεων. Εξάλλου, αξίζει να σημειωθεί ότι οι αρουραίοι έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην εξάπλωση της βουβωνικής πανώλης το 14ο αιώνα. Ωστόσο οι φορείς της ασθένειας ήταν αρχικά ψύλλοι που ζούσαν πάνω στους αρουραίους.
Σύμφωνα με τον δρα Γιαν Ζαλάσιεβιτς του Πανεπιστημίου του Λέστερ, υπάρχει μία ακόμα ευνοϊκή παράμετρος για την αύξηση του πληθυσμού των αρουραίων, καθώς η αύξηση της θερμοκρασίας οδηγεί σε ολοένα μεγαλύτερους σε μέγεθος αρουραίους. Ο Δρ. Ζαλάσιεβιτς δε θεωρεί ακραίο το σενάριο όπου μετά την εξαφάνιση αρκετών ειδών, ελλείψη ανταγωνισμού οι αρουραίοι εξελίσσονται σε μέγεθος προβάτου.
