Η NASA θέλει να μεταφέρει επιβάτες από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε λιγότερο χρόνο από όσο χρειάζεται για να παρακολουθήσουν μια ταινία κατά τη διάρκεια της πτήσης, γράφει η Daily Mail σε δημοσίευμά της. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι διερευνά «το επιχειρηματικό σενάριο για υπερηχητικά επιβατικά ταξίδια».
Το σκάφος υπόσχεται ταχύτητες από περίπου 2.470 έως 4.900 χλμ. την ώρα, εύκολα πάνω από διπλάσιες από την ανώτατη ταχύτητα ενός μαχητικού αεροσκάφους F/A-18, για παράδειγμα.
Σύμφωνα με τη NASA, η επόμενη φάση της έρευνας για τα αεροπορικά ταξίδια υψηλής ταχύτητας βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη: δύο συμβάσεις διάρκειας 12 μηνών που χορηγήθηκαν στην Boeing και τη Rolls-Royce και άλλες εταιρείες για να βοηθήσουν στη σύλληψη της ιδέας του νέου τζετ και στη δημιουργία ενός «οδικού χάρτη τεχνολογίας».
Νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, η NASA ολοκλήρωσε το αθόρυβο υπερηχητικό δοκιμαστικό αεροσκάφος X-59, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να καταστέλλει τους δικούς του ηχητικούς κρότους. Το X-59 έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει την πρώτη του δοκιμαστική πτήση αργότερα φέτος.
Το πιο γρήγορο επιβατικό αεροσκάφος στον κόσμο, το Concorde, γαλλικής και βρετανικής κατασκευής, πραγματοποίησε την ταχύτερη πτήση μεταξύ Νέας Υόρκης και Λονδίνου στις 7 Φεβρουαρίου 1996, διασχίζοντας τον Ατλαντικό σε μόλις 2 ώρες, 52 λεπτά και 59 δευτερόλεπτα.
Για λόγους σύγκρισης, το συνηθισμένο μεγάλο αεροσκάφος σήμερα πετάει με ταχύτητα περίπου 965 χλμ. την ώρα, στο 80% περίπου της ταχύτητας του ήχου. Αυτά τα τζετ μπορεί να χρειαστούν 5 ώρες ή και περισσότερο για να κάνουν το ταξίδι από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο. Το Concorde, αντίθετα, φτάνει μέγιστη ταχύτητα 2179 χλμ. την ώρα.
Αλλά τα αεροσκάφη Concorde αποσύρθηκαν το 2003 μετά την ύφεση της βιομηχανίας εμπορικών αερομεταφορών και την ευρέως δημοσιοποιημένη πρώτη και μοναδική συντριβή ενός Concorde το 2000. Η NASA ελπίζει να μειώσει σχεδόν στο μισό το χρόνο πτήσης, ξεπερνώντας ακόμα και το ταχύτατο Concorde, δηλαδή κάτω και από δύο ώρες.
Στην ανακοίνωσή της, η NASA δήλωσε ότι ελπίζει να δει τις πτήσεις από τη Νέα Υόρκη προς το Λονδίνο να πραγματοποιούνται «έως και τέσσερις φορές ταχύτερα από ό,τι είναι δυνατόν σήμερα». Η υπηρεσία πιστεύει ότι υπάρχουν δυνητικές αγορές επιβατών σε έως και 50 καθιερωμένες διαδρομές που συνδέουν διάφορες πόλεις, εστιάζοντας πρώτα στις πτήσεις που διασχίζουν ωκεανούς για να ελαχιστοποιηθούν τα ρυθμιστικά εμπόδια.
Σύμφωνα με τη διευθύντρια του Υπερηχητικού Τεχνολογικού Προγράμματος της NASA, Mary Jo Long-Davis, η φάση ανάπτυξης του νέου υπερηχητικού επιβατικού αεροσκάφους θα επικεντρωθεί αρχικά στη μείωση του θορύβου κατά την απογείωση και την προσγείωση, αφήνοντας τα όποια ζητήματα με τους ηχητικούς κρότους κατά τη διάρκεια της πτήσης για αργότερα.
Τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες, όσο και πολλά άλλα έθνη, απαγορεύουν τις υπερηχητικές πτήσεις πάνω από την ξηρά, επικαλούμενες την ηχορύπανση από ηχητικές εκρήξεις και άλλα ζητήματα. Οι εκπομπές σε μεγάλο υψόμετρο και άλλοι περιβαλλοντικοί παράγοντες, δήλωσε η Long-Davis, είναι οι κρίσιμες αρχικές ανησυχίες για το νέο τους έργο.
«Έχουμε επίσης συλλογική συνείδηση της ανάγκης να λάβουμε υπόψη μας την ασφάλεια, την αποδοτικότητα, την οικονομία και τις κοινωνικές πτυχές», δήλωσε η Long-Davis. «Είναι σημαντικό να καινοτομούμε υπεύθυνα, ώστε να επιστρέφουμε οφέλη στους ταξιδιώτες και να μην βλάπτουμε το περιβάλλον», σημείωσε.
Το Πρόγραμμα Προηγμένων Αεροπορικών Οχημάτων (AAVP) της NASA θα επιβλέπει τις δύο νέες συμβάσεις, οι οποίες θα καταρτίσουν τεχνολογικούς χάρτες πορείας που θα περιγράφουν λεπτομερώς τις επιλογές, τους κινδύνους και τις προκλήσεις των υπερηχητικών αεροπορικών ταξιδιών, καθώς και τις καινοτομίες που απαιτούνται για την επίτευξη ταξιδιών τέτοιας ταχύτητας.
Ο αεροδιαστημικός γίγαντας Boeing θα ηγηθεί της πρώτης ομάδας, ενώ θα διαχειρίζεται εταίρους όπως η Exosonic, η GE Aerospace, η Georgia Tech Aerospace Systems Design Laboratory και η Rolls-Royce North American Technologies. Η Northrop Grumman Aeronautics Systems θα ηγηθεί της δεύτερης συμβεβλημένης ομάδας, επιβλέποντας τους εταίρους Blue Ridge Research and Consulting, Boom Supersonic και Rolls-Royce North American Technologies, η οποία συμμετέχει και στις δύο ομάδες.
Και οι δύο ομάδες θα αναλάβουν να σχεδιάσουν μοντέλα για το σκελετό του επιβατικού αεροσκάφους, το σύστημα ισχύος, τις μεθόδους πρόωσης και πολλά άλλα σύνθετα ζητήματα που θα καταστήσουν βιώσιμο το φιλόδοξο σχέδιο. Μόλις ολοκληρωθούν αυτές οι συμβάσεις, σύμφωνα με τη NASA, η διαστημική υπηρεσία και οι εταίροι της τόσο στη βιομηχανία, όσο και στην ακαδημαϊκή κοινότητα, θα αξιολογήσουν στη συνέχεια ανεξάρτητα αν θα συνεχίσουν ή όχι την έρευνα με δική τους χρηματοδότηση.
