Την ύπαρξη ενός τεράστιου ωκεανού στο υπέδαφος του Εγκέλαδου, δορυφόρου του πλανήτη Κρόνου, ανακάλυψαν ερευνητές από το πανεπιστήμιο Cornell. Η ανακάλυψη δίνει μία καλύτερη εικόνα στους επιστήμονες την ποσότητα υγρού στοιχείου που κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του δορυφόρου, αφού δείχνει πως τα υπόγεια κοιτάσματα νερού καλύπτουν σχεδόν όλη την έκτασή του.
Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες είχαν εντοπίσει στον νότιο πόλο του δορυφόρου πίδακες οι οποίοι αναβλύζουν από την παγωμένη επιφάνειά, μία σαφή ένδειξη για την ύπαρξη νερού. Επίσης, άλλοι ερευνητές είχαν βρει πέρυσι πως, στη συγκεκριμένη περιοχή, υπάρχει ένα στρώμα νερού πάχους περίπου 10 χιλιομέτρων. Αναλύοντας ωστόσο ακόμη περισσότερα δεδομένα, η ομάδα από το Cornell διαπίστωσε πως το στρώμα αυτό εκτείνεται σε όλο το υπέδαφος του Εγκέλαδου.
Για να φθάσουν σε αυτό το συμπέρασμα, οι επιστήμονες από το Cornell επιστράτευσαν εικόνες υψηλής ανάλυσης του δορυφόρου, που προέρχονται από το διαστημόπλοιο Cassini και καλύπτουν ένα χρονικό διάστημα μεγαλύτερο από επτά χρόνια. Σε αυτές, χαρτογράφησαν με εξαιρετική ακρίβεια διάφορα χαρακτηριστικά του ανάγλυφου, όπως π.χ. κρατήρες, χρησιμοποιώντας τα ως «σημάδια» για να προσδιορίσουν κατά πόσο η κίνησή του Εγκέλαδου γύρω από τον Κρόνο παρουσιάζει μετρήσιμες αυξομειώσεις.
Η ομάδα βρήκε πως η τροχιά του δορυφόρου παρουσιάζει όντως τέτοιες αυξομειώσεις που, αν και είναι πολύ μικρές, μπορούν να εξηγηθούν μόνον αν κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του υπάρχει ένας «ωκεανός» που εκτείνεται σε όλο το υπέδαφος.
«Στην περίπτωση που ανάμεσα στην επιφάνεια και τον “πυρήνα” υπήρχαν μόνο στερεά υλικά, τότε οι αυξομειώσεις της τροχιάς θα ήταν πολύ μικρότερες από αυτές που βρήκαμε», σημειώνει ο Μάθιου Τισεράνο, ο οποίος συμμετείχε στη μελέτη ως ερευνητής του Cornell, από το οποίο αποχώρησε το καλοκαίρι για το Ινστιτούτο SETI. «Το γεγονός αυτό αποδεικνύει πως μεταξύ τους υπάρχει ένα στρώμα ρευστού υλικού, το οποίο τα διαχωρίζει».
Οι επιστήμονες δηλώνουν πως, χωρίς το διαστημόπλοιο Cassini, η ανακάλυψή τους δεν θα μπορούσε να γίνει. Παράλληλα, αν και υποστηρίζουν πως πρόκειται για ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθεια της επιστήμης να μελετήσει τον Εγκέλαδο, δηλώνουν βέβαιοι πως στο μέλλον θα έρθουν στο φως ακόμη περισσότερα καινούρια στοιχεία, κάνοντας τον δορυφόρο ακόμη πιο ενδιαφέροντα από ερευνητική σκοπιά.
Πάντως, ήδη ο τεράστιος «ωκεανός» στο υπέδαφος καθιστά ακόμη πιο πιθανό το σενάριο ύπαρξης εξωγήινης ζωής στον δορυφόρο, ο οποίος έτσι κι αλλιώς θεωρείται από τους πιο πιθανούς υποψήφιους «κόσμους» στο ηλιακό μας σύστημα.
