Οι Αμερικανοί αστρονόμοι ανακάλυψαν, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ» της NASA, τους τρεις μικρότερους εξωπλανήτες που έχουν ποτέ βρεθεί και οι οποίοι είναι ακόμα πιο μικροί και από τη Γη. Μια άλλη ομάδα επιστημόνων εκτίμησε ότι κάθε άστρο – ήλιος στον ουρανό διαθέτει πλανήτες γύρω του, με συνέπεια μόνο στον γαλαξία μας υπάρχουν το λιγότερο 160 δισεκατομμύρια εξωπλανήτες κάθε μεγέθους, ενώ ο αριθμός των πλανητών σαν τη Γη εκτιμάται σε περίπου δέκα δισεκατομμύρια.
Οι αστρονόμοι του «Κέπλερ», με επικεφαλής τον Τζον Τζόνσον του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας (Caltech), ανακοίνωσαν στο συνέδριο της αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, σύμφωνα με το BBC, το Science, το Nature και το New Scientist, ότι εντόπισαν σε απόσταση 120 ετών φωτός, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου, γύρω από τον σχετικά ψυχρό ερυθρό ”νάνο” KOI-961 (με μέγεθος το ένα έκτο του ήλιου μας ή 70% μεγαλύτερο του Δία), να περιφέρονται τρεις πλανήτες με διάμετρο ίση αντίστοιχα με το 0,78, το 0,73 και το 0,57 της διαμέτρου της Γης.
Ο μικρότερος έχει περίπου το μέγεθος του Άρη και είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχει ποτέ βρεθεί, όπως άλλωστε το όλο εξωπλανητικό σύστημα είναι το μικρότερο που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Και οι τρεις πλανήτες βρίσκονται σε πολύ κοντινή τροχιά στο άστρο τους, 0,6 έως μιάμιση φορά την απόσταση Γης – Ήλιου και έτσι το έτος τους (η πλήρης περιφορά γύρω από το άστρο τους) διαρκεί λιγότερο από δύο μέρες. Και οι τρεις πιστεύεται ότι είναι βραχώδεις όπως η Γη, όμως είναι υπερβολικά καυτοί, με θερμοκρασίες πάνω από 400 βαθμούς Κελσίου, άρα δεν θεωρούνται ότι ανήκουν στην «κατοικήσιμη ζώνη», που μπορεί να φιλοξενεί ζωή.
Οι «ερυθροί νάνοι» είναι ο πιο κοινός τύπος άστρων στον γαλαξία μας, άρα η νέα ανακάλυψη (που θα δημοσιευτεί επισήμως στο περιοδικό αστροφυσικής «The Astrophysical Journal») πιθανώς σημαίνει ότι στην κοσμική «γειτονιά» μας αφθονούν οι κόσμοι σαν τη Γη. Πάνω από 700 εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα. Μόνο το τηλεσκόπιο «Κέπλερ» έχει βρει 35 σίγουρους εξωπλανήτες, ενώ για άλλους 2.300 περίπου εκκρεμεί η επιβεβαίωσή τους και από άλλα παρατηρητήρια.
Εξάλλου, μια άλλη διεθνής αστρονομική ομάδα, με επικεφαλής τον Αρνό Κασάν του Ινστιτούτου Αστροφυσικής του Παρισιού και του πανεπιστημίου «Πιέρ και Μαρί Κιουρί», στο ίδιο συνέδριο, ανακοίνωσε τις στατιστικές εκτιμήσεις της ότι στον γαλαξία μας κάθε ένα από τα περίπου 100 δισεκατομμύρια άστρα του διαθέτει γύρω του τουλάχιστον 1,6 εξωπλανήτες κατά μέσο όρο. Αυτό σημαίνει ότι στον γαλαξία μας υπάρχουν περίπου 160 δισεκατομμύρια πλανήτες διαφόρων διαστάσεων και από αυτούς τα περίπου δέκα δισεκατομμύρια εκτιμάται ότι έχουν μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης. Με άλλα λόγια, οι πλανήτες ξεπερνούν κατά πολύ σε αριθμό τα άστρα στο σύμπαν.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Nature» και αποτελεί συνεργασία δεκάδων ερευνητικών ινστιτούτων και πανεπιστημίων από διάφορες χώρες, σκιαγραφεί -με την χρήση της μεθόδου του «βαρυτικού μικροφακού»- ένα «πολύκοσμο» γαλαξία, κάτι που ασφαλώς δικαιώνει τον αείμνηστο αστρονόμο Καρλ Σαγκάν, ο οποίος έδωσε μάχη σε όλη του τη ζωή για να πείσει την ανθρωπότητα ότι η Γη δεν είναι κάτι μοναδικό.
