Η Μαρία Κάλλας γεννήθηκε στις 2 Δεκεμβρίου του 1923 στη Νέα Υόρκη. Τον Αύγουστο της ίδιας χρονιάς, οι γονείς της είχαν μεταναστεύσει στις Η.Π.Α. από την Αθήνα. Εκεί, ο πατέρας της ανοίγει φαρμακείο και το 1929 αλλάζει το οικογενειακό επώνυμο από Καλογερόπουλος σε Callas.
Η πρώτη επαφή της Μαρίας με τη μουσική έρχεται τρία χρόνια αργότερα, όταν ξεκίνησε τα πρώτα μαθήματα πιάνου. Σε ηλικία 11 ετών έλαβε το πρώτο της βραβείο ως «σολίστ» σε διαγωνισμό παιδικών φωνών που είχε διοργανώσει ο ραδιοφωνικός σταθμός της Νέας Υόρκης W.O.R.
Το 1937, μετά το διαζύγιο των γονιών της, ακολουθεί τη μητέρα της στην Αθήνα. Αρχικά, αν και μικρότερη από το ηλικιακό όριο εισαγωγής, εγγράφηκε στο Εθνικό Ωδείο του Καλομοίρη με καθηγήτρια τη Μαρία Τριβέλλα, ενώ έναν χρόνο αργότερα βρέθηκε στο Εθνικό Ωδείο Αθηνών, όπου δίδασκε η Ελβίρα ντε Ιντάλγκο (Elvira de Hidalgo), που θεωρείται ως η κατεξοχήν δασκάλα της Κάλλας.
Το ντεμπούτο της στη σκηνή το κάνει στις 2 Απριλίου 1939, σε μία μαθητική παράστασή της με το Ωδείο Αθηνών. Λίγο πριν από το ξέσπασμα του ελληνοϊταλικού πολέμου έρχεται η πρώτη συνεργασία της με τη Λυρική Σκηνή Αθηνών και στις 21 Οκτωβρίου του 1940 ερμηνεύει τραγούδια από τον Έμπορο της Βενετίας του Ουίλιαμ Σαίξπηρ στο Βασιλικό Θέατρο. Στην πρώτη της επαγγελματική εμφάνιση σε όπερα, το 1942, ερμηνεύει «Τόσκα» του Τζιάκομο Πουτσίνι.
Ωστόσο, οι συνθήκες που αντιμετώπισε στην Ελλάδα δεν ήταν οι καλύτερες, καθώς την υποβάθμισαν επαγγελματικά και οι συνάδελφοί της την κατηγόρησαν για συνεργασία με τους κατακτητές. Έτσι, επέστρεψε στις Η.Π.Α το 1945. Χωρίς να καταφέρει κάτι αξιόλογο εκεί, πηγαίνει στην Ιταλία, μετά τη γνωριμία της με τον καλλιτεχνικό διευθυντή της Αρένας της Βερόνα, Τζοβάννι Τζενατέλλο. Εκεί ξεκίνησε την καριέρα της ερμηνεύοντας «Τζοκόντα».
Παράλληλα, έρχεται και η γνωριμία της με τον μουσικόφιλο Ιταλό βιομήχανο Τζοβάννι Μπατίστα Μενεγκίνι, με τον οποίο παντρεύεται το 1949. Ο Μενεγκίνι έχοντας και ρόλο μάνατζερ άσκησε καταλυτική επιρροή στην καριέρα της Κάλλας, υποβάλλοντάς την σε δίαιτα με σκοπό να αποκτήσει καλύτερη εμφάνιση και αποτρέποντάς την από κάθε βιοτική ενασχόληση, παρέχοντάς της οικονομική κάλυψη.
Η Κάλλας γνώρισε την αποθέωση. Μεταξύ άλλων, τραγούδησε στη Σκάλα του Μιλάνου, στη Μητροπολιτική Όπερα της Νέας Υόρκης, στο Covent Garden, στο αρχαίο θέατρο της Επιδαύρου, και στο Ωδείο Ηρώδου Αττικού.
Το 1957 γνώρισε τον εφοπλιστή Αριστοτέλη Ωνάση, με τον οποίο είχε μια θυελλώδη και πολυσυζητημένη σχέση. Μάλιστα, ο γάμος του Έλληνα μεγιστάνα με την Τζάκυ Κέννεντυ τη βύθισε σε κατάθλιψη.
Η μεγάλη υψίφωνος «έφυγε» στις 16 Σεπτεμβρίου του 1977 στο Παρίσι. Η κηδεία της έγινε στις 20 Σεπτεμβρίου και, αφού το σώμα της αποτεφρώθηκε, όπως επιθυμούσε, την άνοιξη του 1979, η τέφρα της σκορπίστηκε στο Αιγαίο.
