[Αρχική δημοσίευση: 17/4] Κάθε real-time strategy της αγοράς απευθύνεται σε συγκεκριμένο κοινό. Απ’ τη μία έχουμε το Rome: Total War, απ’ την άλλη τη σειρά Command & Conquer και τέλος για τις Clans και τους fans της Blizzard τη σειρά StarCraft. Τα τρία αυτά παραδείγματα είναι ενδεικτικά για το πόσο διαφορετικό είναι το στυλ των παραπάνω παιχνιδιών στρατηγικής. Απ’ την άλλη το Company of Heroes απευθύνεται σε ένα τελείως ξεχωριστό κοινό, αυτό που αποζητεί μία πλήρη εξομοίωση μάχης. Το σκηνικό του είναι γνώριμο και χιλιοπαιγμένο, δηλαδή αυτό του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Το πρώτο Company of Heroes κυκλοφόρησε το 2006 και προσέφερε πολλά πλούσια στοιχεία για την εποχή του. Μετά από επτά ολόκληρα χρόνια, η εταιρεία ανάπτυξης Relic Entertainment έρχεται να μας χαρίσει ένα sequel, το οποίο μπορεί να μην έχει την -πρωτοποριακή για την εποχή της- μηχανή γραφικών, ωστόσο είναι βέβαιο ότι έρχεται να ξεδιψάσει όλους τους…διψασμένους για δράση fans του είδους που περίμεναν εδώ και πολύ καιρό για ένα τέτοιο sequel. Η beta έκδοση του Company of Heroes 2 διεξάγεται σε κλειστό κύκλο εδώ και αρκετές ημέρες εντός των οποίων είχαμε την ευκαιρία να τη δοκιμάσουμε, ωστόσο τελευταία έχουν αρχίσει δειλά-δειλά τα giveaways. Αν το παρόν preview σας φανεί ενδιαφέρον τότε απλά μπείτε στην επίσημη σελίδα του Company of Heroes 2 στο Facebook και αποκτήστε το δικό σας beta key για να παίξετε το multiplayer mode του παιχνιδιού εντελώς δωρεάν, τουλάχιστον μέχρι την κυκλοφορία του.
Soviets vs Germans
Όλοι λίγο πολύ γνωρίζετε ότι οι επικές μάχες του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου δόθηκαν προς το τέλος του, ανάμεσα στις υπερδυνάμεις της Γερμανίας και της Ρωσίας. Τους δύο αυτούς στρατούς μπορείτε να τους επιλέξετε στη beta, καθώς επίσης να καθορίσετε τον εξοπλισμό που θα χρησιμοποιήσετε (έχετε μέχρι 5 διαθέσιμα loadouts) και τους διοικητές (commanders) οι οποίοι σας προσδίδουν ως bonus ειδικές ικανότητες σε επιθέσεις οχημάτων ξηράς, αεροπλάνων, στρατιωτών κτλ. Συν τις άλλοις, υπάρχουν και τα boosters που φέρουν την ονομασία “Intelligence Bulletins”. Κάθε booster σας δίνει επιπλέον bonus στην ακρίβεια σκόπευσης των μονάδων σας, ενέργεια στα οχήματα κ.ο.κ.
Στα πλαίσια που κινούνται πολλά παιχνίδια στρατηγικής της εποχής μας, το Company of Heroes 2 σας ανταμείβει με experience και μετά από κάποιες μάχες ανεβαίνετε level. Η άνοδος στα πρώτα levels είναι πολύ γρήγορη και συγκεκριμένα για να περάσετε από το ένα level στο άλλο θα χρειαστείτε μόλις δύο matches. Από ένα σημείο κι έπειτα όμως η πρόοδος θα αρχίσει -ως συνήθως- να καθυστερεί. Με κάθε level up ξεκλειδώνετε νέα Intelligence Bulletins, καινούργιες μονάδες, ενώ μακροπρόθεσμα γίνονται διαθέσιμοι νέοι διοικητές με καλύτερα bonus. Στη beta έκδοση μπορείτε αυτή τη στιγμή να φτάσετε μέχρι και το level 40.
Matchmaking
Το multiplayer προσφέρει μάχες από 1vs1 έως 4vs4, ενώ κατά τη διάρκεια του matchmaking θα περάσετε αρκετά λεπτά ώσπου να βρείτε αντιπάλους, ανάλογα πάντοτε και με το τι έχετε επιλέξει. Αν θέλετε να παίξετε μόνο 1vs1 ή αν κλικάρετε σε όλες τις επιλογές 1vs1, 2vs2, 3vs3 και 4vs4 τότε θα βρείτε σχετικά εύκολα αντιπάλους, ίσως και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Αν όμως θέλετε για παράδειγμα μόνο 4vs4 τότε μπορεί να χρειαστείτε μέχρι 3-4 λεπτά. Παρατηρούμε πάντως ότι οι χρόνοι εύρεσης game ολοένα και μειώνονται, δείγμα του ότι η beta δουλεύεται διαρκώς σε αυτό τον τομέα.
Προσεγμένη δουλειά έχει γίνει και στο θέμα του lag. Αν συναντήσετε κάποιο παίκτη που έχει υψηλό ping και lagάρει το game τότε έχετε τη δυνατότητα να ψηφίσετε ώστε να τον πετάξετε εκτός με Kick. Το ίδιο ισχύει φυσικά και για εσάς, συνεπώς…φροντίστε να μην κατεβάζετε ή ανεβάζετε αρχεία στο Internet όσο παίζετε. Απ’ τη στιγμή που ένας παίκτης θα γίνει Kick τότε δε μπαίνει άλλος στη θέση του αλλά το στρατό του αναλαμβάνει η CPU. Παρά την κίνηση αυτή της Relic, ομολογούμε ότι σε μάχες 2vs2 και περισσότερο 1vs1 δεν υπήρχε lag, αλλά σε αναμετρήσεις 3vs3 και 4vs4 τα frames παρουσίαζαν μικρές πτώσεις. Το παιχνίδι δεν γινόταν unplayable και η εμπειρία μας δεν επηρεάστηκε ιδιαίτερα, ωστόσο είναι κάτι που θα πρέπει να αναφέρουμε, ανεξάρτητα από το αν φταίνε οι servers ή μία από τις συνδέσεις των παικτών που ενδεχομένως να προκαλεί τα όποια προβλήματα.
Capture the points
Η λογική του gameplay βασίζεται στην κατάληψη σημείων του χάρτη και στο χτίσιμο βάσης. Όλες οι βάσεις ξεκινούν με το κεντρικό κτίριο και μία οπλισμένη ομάδα μηχανικών. Οι μηχανικοί μπορούν να χτίζουν νέα κτίρια στα σημεία που θα τους υποδείξετε και καθότι οπλισμένοι είναι σύνηθες φαινόμενο να βλέπετε όλους τους παίκτες να δημιουργούν διαρκώς νέες μονάδες μηχανικών και να τις διασκορπίζουν σε όλα τα σημεία του χάρτη. Τα resources για τη δημιουργία μονάδων και κτιρίων είναι τρία και πρόκειται για τα Manpower (αυξάνει με το χρόνο αυτόματα και καθορίζεται από τον πληθυσμό του στρατού σας), τα καύσιμα και τα πυρομαχικά.
Τα διαθέσιμα κτίρια είναι τα κλασικά Barracks, εργοστάσια ειδικών όπλων και βέβαια κτίρια παραγωγής οχημάτων. Επιπλέον, στα σημεία του χάρτη που καταλαμβάνετε μπορείτε αν θέλετε να χτίσετε κέντρα εφοδιασμού για βενζίνη ή πυρομαχικά. Το πρώτο είναι ιδιαιτέρως χρήσιμο, καθώς χωρίς καύσιμα δεν μπορείτε να δημιουργήσετε οχήματα, τα οποία κάνουν τη διαφορά στο πεδίο της μάχης. Πέραν αυτού όμως, ορισμένα σημεία έχουν από μόνα τους σημείο καυσίμων ή πυρομαχικών, άρα δεν επιτρέπεται επιπλέον χτίσιμο κι εφόσον τα καταλάβετε τα αξιοποιείτε άμεσα. Αυτό που σας δίνουν λοιπόν τα κέντρα ανεφοδιασμού είναι καύσιμα και πυρομαχικά όσο περνούν τα δευτερόλεπτα. Κοινώς, αν δεν “σας κάτσουν” οι πρώτες μάχες μεταξύ μηχανικών και χάσετε τα πρώτα σημεία, η κατάσταση μετά ίσως να είναι μη αναστρέψιμη, κάτι που αποτελεί σημαντικό μειονέκτημα του παιχνιδιού.
Ποιος κερδίζει όμως τη μάχη στο τέλος; Σε αντίθεση με τα περισσότερα strategy που ζητούν να καταστρέψετε ολοσχερώς τη βάση των αντιπάλων σας, εδώ απαιτείται μόνο να μηδενίσετε τους πόντους του. Αμφότερες οι δύο στρατιές ξεκινούν με 500 πόντους, οι οποίοι μειώνονται ανάλογα με την κατάληψη σημείων στο χάρτη. Όσο τα σημεία που έχει καταλάβει μια ομάδα παικτών αυξάνονται τόσο οι πόντοι σας μειώνονται με μεγαλύτερους ρυθμούς. Όταν θα φτάσουν στο μηδέν τότε χάνετε ακαριαία.
Μονάδες
Στο Company of Heroes 2 υπάρχει πλήρης απεικόνιση των γνωστών μονάδων του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όπως οι conscripts της Ρωσίας, οι ειδικές ομάδες με οπλοπολυβόλα (χαρακτηριστικό των ναζί) τα βαριά γερμανικά τανκς ή τα ελαφριά αλλά ευέλικτα σοβιετικά οχήματα. Κάθε μονάδα έχει συγκεκριμένο τρόπο κίνησης και ευελιξίας. Για παράδειγμα το κανόνι ενός T34 Medium Tank αργεί να στρίψει τόσο που αν θέλετε μπορείτε να κάνετε…κύκλους γύρω του με ένα τζιπάκι κι αυτό να μη μπορεί να σας στοχεύσει. Φυσικά τα ελαφριά όπλα όπως rifles και machine guns, δεν κάνουν απολύτως τίποτα στα τανκς, τα οποία χρειάζονται τουλάχιστον χειροβομβίδες, mortars ή φυσικά άλλα τανκς για να καταρριφθούν.
Η ανάπτυξη του σοβιετικού στρατού γίνεται πολύ πιο γρήγορα από του γερμανικού, καθώς απαιτεί να δημιουργήσετε μόνο ένα ενδιάμεσο κτίριο και στη συνέχεια το αντίστοιχο κτίριο των τανκς. Στον αντίποδα, οι γερμανοί έχουν τρία στάδια ανάπτυξης, τα οποία αγοράζετε διαδοχικά για να ξεκλειδώσετε το επόμενο. Καθένα κοστίζει μια σεβαστή ποσότητα από Manpower, Fuel και Ammunition, συνεπώς γίνεται εύκολα αντιληπτό ότι ενώ οι Γερμανοί έχουν πρόσβαση σε βαρύ οπλισμό μεγάλων τανκς, εντούτοις καθυστερούν χαρακτηριστικά στην ανάπτυξη, σε αντίθεση με τους σοβιετικούς. Σκεφτείτε απλά ότι οι σοβιετικοί έχουν τη δυνατότητα να κάνουν γρήγορα upgrades στους στρατιώτες τους, προσδίδοντάς τους μολότοφ ή αντιαρματικές χειροβομδίες, συνεπώς απ’ τη μία πλευρά ο παίκτης που ελέγχει τους Γερμανούς θα πρέπει να ξηλωθεί για να φτιάξει ένα τανκ κι απ’ την άλλη ο σοβιετικός θα καταφέρνει να το ρίχνει με μαεστρία.
Στο πεδίο της μάχης
Το gameplay βασίζεται κατά κύριο λόγο στην προσωπική ικανότητα μικροδιαχείρισης που διαθέτει καθένας από εσάς κι αυτό γιατί θα πρέπει με το ένα μάτι να ελέγξετε τα σημεία στα οποία θα επιτεθείτε, με το άλλο να δίνετε νέες εντολές για επίθεση και μέσα σ’ όλα αυτά να χρειάζεται να κάνετε κλικ πάνω σε ένα κτίριο κατασκευής καθώς…μόνο έτσι δημιουργούνται οι νέες μονάδες. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι θα χρειαστείτε τεράστια υπομονή, ιδίως κατά τις πρώτες ώρες ενασχόλησής σας, μέχρι να μάθετε όλους τους μηχανισμούς. Για τους έμπειρους παίκτες μεγαλύτερου level θα είστε…”ψωμάκι” που λέμε και στο League of Legends.
Αυτό που θα πρέπει κυρίως να προσέξετε είναι το πως συνδυάζετε τις μονάδες σας μεταξύ τους. Για παράδειγμα ένα τανκ δε μπορεί να σταθεί μόνο του μπροστά σε πεζικό με βαρύ οπλισμό, άρα θα χρειαστεί κι αυτό με τη σειρά του στρατιώτες δίπλα του. Αντίστοιχα, μια ομάδα στρατιωτών που απειλείται από εχθρικά πυρά, θα πρέπει να πέσει έγκαιρα στην αντίληψή σας και να μη σκοτωθεί, αλλά να καλυφθεί πίσω από αμμόσακους ή εγκαταλλελειμένα οχήματα ή ακόμα και να καταλάβει κάποιο κτίριο ώστε να καθυστερήσει έτσι τον εχθρό μέχρι να έρθουν ενισχύσεις. Κάθε σας κίνηση μετράει, καθώς επίσης και η έγκαιρη αξιοποίηση των bonus (active ή passive) που σας δίνονται κατά τη διάρκεια της μάχης. Κοινώς, το Company of Heroes 2 αποτελεί πρόκληση για κάθε ικανό στρατηγό.
Χιονοθύελλα…δε λες τίποτα
Το CoH 2 αξιοποιεί για πρώτη φορά την Essence Engine 3.0, η πρώτη έκδοση της οποίας είχε εμφανιστεί στο αρχικό Company of Heroes. Η λεπτομέριεα των textures είναι αξιοσημείωτη, με προσεγμένο bump mapping σε βαθμό που να φαίνονται ακόμα και οι ζάρες από τις τέντες του κάθε στρατοπέδου. Τα maps που απεικονίζει το παιχνίδι διαθέτουν σχήμα ρόμβου και στη beta καταφέραμε να δούμε μόλις δύο από αυτά, Ένα με λιακάδα κι ένα δεύτερο με χιονισμένο τοπίο. Σε αυτό εμφανιζόταν τυχαία μια χιονοθύελλα σε κάθε match, η οποία διαρκούσε συνήθως 1-5 λεπτά ανάλογα με την περίσταση και κάλυπτε τα πάντα από κάτω της, σαν πέπλο. Οι καιρικές συνθήκες αποδίδονται άριστα, το ίδιο και η κίνηση των οχημάτων, η οποία αντικατοπτρίζει τα αληθινά μοντέλα που έχουμε δει στα ντοκιμαντέρ, ενώ διαφέρει ανάλογα με τη φύση του εδάφους. To ragdoll στην παρούσα φάση της beta είναι άκρως προβληματικό, καθώς κατά την επαφή οχημάτων με στρατιώτες, θα δείτε τους τελευταίους ουκ ολίγες φορές να σέρνονται κάτω από τις ελπίστριες των τανκς λες και είναι πάνικες κούκλες.
Τα ηχητικά εφέ είναι άκρως ρεαλιστικά, καθώς οι κανονιές και οι εκρήξεις μοιάζουν απόλυτα ρεαλιστικές. Στο σπικάζ των στρατιωτών υπάρχουν αρκετά περιθώρια βελτίωσης και ελλείψεις που πρέπει να καλυφθούν μέχρι την τελική έκδοση. Τουλάχιστον, υπάρχει μεγάλη ακρίβεια στην ενημέρωση των όσων συμβαίνουν στο χάρτη και ειδικά όσον αφορά στους πόντους που απομένουν σε εσάς ή το εχθρικό στράτευμα έως ότου φτάσει στο μηδέν.
Οι fans θα το λατρέψουν
Χωρίς να έχουμε δοκιμάσει ακόμη το campaign του Company of Heroes 2 και με βάση την εμπειρία μας στη beta ένα είναι βέβαιο. Αν σας άρεσε το πρώτο Company of Heroes τότε θα απολαύσετε την εμπειρία του sequel. Προς το παρόν μπορείτε να το δοκιμάσετε κάνοντας κλικ εδώ ώστε να αποκτήσετε το δικό σας beta key. Το αναμένουμε στις 25 Ιουνίου για PC.
[UPDATE 4/6] Η Sega ανακοίνωσε ότι σήμερα ξεκινά η open beta του Company of Heroes 2, η οποία θα διαρκέσει έως και τις 16 Ιουνίου. Η ανοιχτή beta σας δίνει πρόσβαση τόσο στα ανταγωνιστικά, όσο και στα co-op multiplayer modes του επερχόμενου Strategy της Relic Entairtainment.
Αξίζει να αναφέρουμε ότι η πρόοδός σας από την open beta δύναται να μεταφερθεί στην full έκδοση του Company of Heroes 2 στην περίπτωση που το προμηθευτείτε έως και τις 25 Αυγούστου. Εν τω μεταξύ, ο Greg Wilson, παραγωγός του Company of Heroes 2, δήλωσε επί του θέματος: “Εργαστήκαμε σκληρά μετά το πέρας της closed beta ώστε να βελτιώσουμε όλους τους τομείς του παιχνιδιού, ενώ παράλληλα προσθέσαμε αρκετούς matchmaking servers. H συμπαράσταση των οπαδών της σειράς θα αποτελέσει έναν καταλυτικό παράγοντα στο ομαλό λανσάρισμα του Company of Heroes 2.”
To Company of Heroes 2 θα κυκλοφορήσει στις 25 Ιουνίου για PC.
