Η συστηματική γυμναστική μπορεί να σταματήσει την συρρίκνωση του εγκεφάλου και να επιβραδύνει τα σημάδια της γήρανσης που σχετίζονται με την άνοια, αναφέρουν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.
Μάλιστα φαίνεται πως η προστατευτική δράση της είναι μεγαλύτερη από εκείνη της νοητικής εξάσκησης με σταυρόλεξα, παζλ, παιχνίδια με χαρτιά και παιχνίδια στον υπολογιστή.
Η νέα μελέτη πραγματοποιήθηκε σε 638 εθελοντές από τη Σκωτία, οι οποίοι έχουν γεννηθεί το 1936 και συμμετέχουν εδώ και δεκαετίες σε μία μακροχρόνια μελέτη για τη γήρανση.
Οι εθελοντές συμπλήρωσαν ειδικά ερωτηματολόγια όταν έγιναν 70 ετών και υποβλήθηκαν σε μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου τρία χρόνια αργότερα.
Μεταξύ άλλων, απάντησαν λεπτομερώς για τη φυσική δραστηριότητά τους και αν περιορίζεται στις απλές δουλειές του σπιτιού ή φτάνει σε σημείο να προπονούνται σκληρά στο γυμναστήριο ή να συμμετέχουν αρκετές φορές την εβδομάδα σε ανταγωνιστικά σπορ.
Απάντησαν επίσης λεπτομερώς για την ενασχόλησή τους με κοινωνικές και νοητικώς απαιτητικές δραστηριότητες.
Όπως γράφουν στην επιθεώρηση «Neurology» οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Άλαν Γκόου, ερευνητή στην Σχολή Ψυχολογίας του πανεπιστημίου, όσοι είχαν δηλώσει στα 70 τους ότι γυμνάζονται πολύ, παρουσίαζαν λιγότερη συρρίκνωση του εγκεφάλου τρία χρόνια αργότερα.
Είχαν επίσης περισσότερη φαιά ουσία στον εγκέφαλό τους, γεγονός που υποδηλώνει ότι είχαν πεθάνει πολύ λιγότερα εγκεφαλικά κύτταρα. Επιπλέον, η λευκή ουσία του εγκεφάλου τους φάνηκε να έχει υποστεί στο μεσοδιάστημα λιγότερες βλάβες.
«Τα ευρήματά μας έδειξαν πως όσοι ηλικιωμένοι δεν περιορίζονται στις δουλειές του σπιτιού αλλά φροντίζουν τουλάχιστον να περπατάνε με γρήγορο βήμα αρκετές φορές την εβδομάδα, έχουν λιγότερη συρρίκνωση του εγκεφάλου και άλλες ενδείξεις γήρανσης απ’ ό,τι οι λιγότερο δραστήριοι συνομήλικοί τους», δήλωσε ο δρ Γκόου.
«Από την άλλη πλευρά, η μελέτη μας δεν έδειξε να μπορεί η ενασχόληση με νοητικώς απαιτητικές δραστηριότητες να αντισταθμίσει την έλλειψη σωματικής άσκησης. Και αυτό, διότι όσοι εθελοντές μας γύμναζαν μόνο το μυαλό τους, δεν φάνηκε να αποκομίζουν κάποιο όφελος στον όγκο του εγκεφάλου τους μέσα στην τριετία παρακολούθησης».
Οι ειδικοί γνωρίζουν καλά ότι ο εγκέφαλος τείνει να συρρικνώνεται καθώς γερνάμε και πως αυτή η συρρίκνωση σχετίζεται με εκφύλιση της μνήμης και της σκέψης.
Προγενέστερες μελέτες έχουν δείξει πως η σωματική άσκηση μπορεί να ελαττώσει τον κίνδυνο άνοιας και να επιβραδύνει την έναρξή της, αλλά οι ειδικοί δεν ξέρουν ακόμα πως ακριβώς βοηθά η άσκηση του σώματος την υγεία του μυαλού.
Μία πιθανή εξήγηση είναι πως αυξάνει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο, τροφοδοτώντάς τον με άφθονο οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά.
