Η Ρούθ Χάντλερ έγινε πλούσια και διάσημη ως δημιουργός της πιο δημοφιλούς κούκλας στον κόσμο, της Barbie. Σε ηλικία 54 ετών διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού και χρειάστηκε να κάνει μαστεκτομή.
Όταν ανάρρωσε από το χειρουργείο και θέλησε να βρει ένα πρόσθετο στήθος, απογοητεύτηκε. «Οι άνθρωποι που φτιάχνουν πρόσθετα στήθη είναι άντρες, που δεν χρειάζεται να τα φορούν» είπε και ξεκίνησε την προσπάθεια να κατασκευάσει ένα μόνη της.
Ψιθύριζαν για τον καρκίνο της
Ένιωθε άβολα όταν βρισκόταν στα φώτα της δημοσιότητας λόγω της Barbie, αλλά και μέσα στην ίδια της την εταιρία. Εκεί, κανένας δεν ανέφερε τον λόγο για τον οποίο είχε λείψει τόσο καιρό από τη δουλειά, την κοιτούσαν με συμπόνοια και ψιθύριζαν στους διαδρόμους.
«Είχα μια εταιρεία που έβγαζε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια το χρόνο. Είχαμε 15.000 υπαλλήλους. Είχα κορυφαία δουλειά. Και ξαφνικά, υποτίθεται ότι έπρεπε να ψιθυρίζω για αυτό που είχα περάσει», είχε πει η Χάντλερ.
«Όταν αφαίρεσα το στήθος μου, ήταν πολύ δύσκολα τα πράγματα για εμένα. Ήμουν συνεχώς στη δημοσιότητα. Αγόρασα κάθε πρόσθετο στήθος που κυκλοφορούσε στην αγορά, αλλά δεν έμεινα ικανοποιημένη. Έπρεπε να βρω έναν τρόπο να αποκτήσω καλύτερη εικόνα για τον εαυτό μου».
Ήξερε ότι πολλές γυναίκες είχαν την ίδια ανάγκη με εκείνη: ένα πρόσθετο στήθος, το οποίο να έχει την εμφάνιση και την «κίνηση» του φυσικού.
«Υπάρχουν πολλές γυναίκες που κάνουν μαστεκτομή και δεν αντιμετωπίζουν ψυχολογικό πρόβλημα. Θα έλεγα όμως, από τη δική μου εμπειρία και άλλων γυναικών που έχω γνωρίσει, ότι υπάρχουν περισσότερες γυναίκες που δεν το αντιμετωπίζουν έτσι», είχε πει η Χάντλερ.
Της έδιναν κάλτσες για να γεμίσει το σουτιέν της
Όταν είχε συζητήσει με τον γιατρό της το θέμα της εμφάνισής της μετά την αφαίρεση του αριστερού της μαστού, της είπε ότι μπορεί να γεμίζει την άδεια πλευρά του σουτιέν της με ένα ζευγάρι τυλιγμένες κάλτσες. Το αποτέλεσμα ήταν τόσο άσχημο που πήγε σε ένα πολυκατάστημα στο Μπέβερλι Χιλς και ζήτησε από μια πωλήτρια ένα πρόσθετο στήθος. Την οδήγησε σε ένα δοκιμαστήριο, της έδωσε ένα ειδικό σουτιέν που χρησιμοποιείται μετά από χειρουργείο, αλλά και μερικά γάντια για να γεμίσει την αριστερή πλευρά.
Η Χάντλερ θύμωσε πολύ και αποφάσισε να φτιάξει μόνη της το καλύτερο πρόσθετο στήθος που θα μπορούσε να υπάρξει στην εποχή της.
«Η εμφάνιση του στήθους μίας γυναίκας είναι τόσο σημαντική στην κοινωνία μας, που κάποιες φορές εξαρτάται από το στήθος της η εικόνα για τον εαυτό της, το πόσο σέξι είναι, το πόσο όμορφη είναι. Όταν «έφυγε» το στήθος μου ένιωσα ότι δεν ήμουν ολοκληρωμένη γυναίκα. Έπρεπε να βρω έναν τρόπο να βελτιώσω την εικόνα του εαυτού μου», είχε πει η Χάντλερ.
Πέρασαν 2 χρόνια με αποτυχίες μέχρι να βγει στην αγορά
Συνεργάστηκε με τον Πέιτον Μάσεϊ, έναν σχεδιαστή που κατασκεύαζε περουκίνια. Επί δύο χρόνια έκαναν δοκιμές και απέτυχαν πολλές φορές μέχρι να καταφέρουν να δημιουργήσουν μια νέα σειρά πρόσθετων στηθών. Υπήρχαν 70 διαφορετικά μεγέθη και σχήματα, ώστε να μοιάζουν με φυσικά και να εφαρμόζουν άνετα στον θώρακα διαφορετικών σωματότυπων.
«Μέχρι τότε, και για τη δεξιά και για την αριστερή πλευρά χρησιμοποιείτο το ίδιο πρόσθετο στήθος. Αλλά… δεν υπήρξε ποτέ τσαγκάρης που να έφτιαξε ένα παπούτσι και να σε ανάγκασε να βάλεις και το δεξί και το αριστερό σου πόδι μέσα σε αυτό», είχε πει η Ρουθ Χάντλερ.
Οι γυναίκες με μαστεκτομή εκτίμησαν τη διαφορά
Το πρόσθετο στήθος κατασκευάστηκε με υγρή σιλικόνη, μέσα σε μία «θήκη» πολυουρεθάνης και είχε ένα άκαμπτο υπόστρωμα αφρού. Όπως είχε πει η Χάντλερ «Έχει την αίσθηση και τη φυσική κίνηση του κανονικού μαστού. Ένιωσα το στήθος να στέκεται στον θώρακά μου όπως πρέπει αντί να πέφτει σαν να ήταν βαριά μπάλα».
Τον Απρίλιο του 1976 άρχισε η παραγωγή και οι πωλήσεις σύντομα εκτοξεύθηκαν. Στελέχη της επιχείρησης ήταν 8 μεσήλικες γυναίκες, 7 από τις οποίες είχαν κάνει μαστεκτομή.
Έβγαζε τη μπλούζα της και έδειχνε το στήθος της
Οι γυναίκες που το δοκίμασαν ενθουσιάστηκαν και η Χάντλερ φρόντισε να προκαλεί τους δημοσιογράφους στις παρουσιάσεις της, βγάζοντας τη μπλούζα της και καλώντας τους να μαντέψουν ποιο είναι το κανονικό. Σε τηλεοπτική συνέντευξή της στο CBS μάλιστα κάλεσε τον δημοσιογράφο να αγγίξει τα στήθη της για να διαπιστώσει ότι δύσκολα θα διακρίνει ποιο είναι το φυσικό και ποιο το πρόσθετο.
Η Ρουθ Χάντλερ είχε δημιουργήσει σάλο όταν λάνσαρε μία κούκλα με στήθος, που θύμιζε στάρλετ του Χόλυγουντ και για μία ακόμα φορά έκανε αίσθηση με τον τρόπο προώθησης ενός νέου προϊόντος, που έδωσε στις γυναίκες με μαστεκτομή νέα αυτοπεποίθηση.
«Έχω ζήσει τη ζωή μου από στήθος σε στήθος», είχε πει.
Η Χάντλερ, ακούραστη στα 60 της, πήγαινε μόνη της από μαγαζί σε μαγαζί και βοηθούσε τις γυναίκες να διαλέγουν το κατάλληλο πρόσθετο στήθος Nearly Me (Σχεδόν Εγώ). Εκείνη διάλεξε και για την πρώην Πρώτη Κυρία Μπέτυ Φορντ το κατάλληλο πρόσθετο στήθος μετά τη μαστεκτομή της.
Η Χάντλερ εμφανιζόταν σε τηλεοπτικά σόου, έστελνε χειρόγραφες προσκλήσεις σε γυναίκες που είχαν κάνει μαστεκτομή, έκανε ομιλίες για να προωθήσει το προϊόν της, αλλά και να τις ενημερώσει για την ανάγκη της πρόληψης για τον καρκίνο του μαστού.
Όπως είχε πει: «Δεν έβγαλα πολλά χρήματα σε αυτό. Σίγουρα όμως απέκτησα πάλι αυτοεκτίμηση και βοήθησα να χτιστεί η αυτοεκτίμηση και άλλων γυναικών που πέρασαν καρκίνο του μαστού».
