Οι Ιάπωνες ετοιμάζονται για ακόμη μία δύσκολη διαστημική αποστολή. Η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) έκανε γνωστό ότι το βράδυ της Πέμπτης (περίπου στη 01.00 ώρα Ελλάδας της Παρασκευής) το σκάφος της Hayabusa 2 θα προσπαθήσει να συλλέξει ένα αρχικό δείγμα από την επιφάνεια του αστεροειδούς Ριούγκου.
Το σκάφος είχε φθάσει στον αστεροειδή πέρυσι τον Ιούνιο έπειτα από ένα ταξίδι 3,5 ετών. Για να τον μελετήσει καλύτερα εκ του σύνεγγυς, ώστε να αποφύγει κάτι απρόοπτο, τον Σεπτέμβριο η JAXA έστειλε δύο μικρά χοροπηδηχτά ρομπότ στην επιφάνειά του, ενώ τον Οκτώβριο έκανε το ίδιο με ένα άλλο στατικό επιστημονικό ρομπότ γαλλο-γερμανικής κατασκευής, το Mascot.
Τώρα το Hayabusa 2, που είχε παραμείνει σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από τον Ριούγκου, θα προσεγγίσει κι άλλο τον διαμέτρου σχεδόν ενός χιλιομέτρου αστεροειδή. Όταν τον ακουμπήσει, θα εξαπολύσει πάνω του ένα μικρό βλήμα βάρους πέντε γραμμαρίων με μεγάλη ταχύτητα, άνω των 1.000 χιλιομέτρων την ώρα. Σωματίδια βάρους έως δέκα γραμμαρίων που θα διασκορπιστούν λόγω της πρόσκρουσης θα συλλεχθούν από ένα όργανο του σκάφους, το οποίο στη συνέχεια θα απομακρυνθεί και πάλι από τον Ριούγκου.
Αργότερα, τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο, η JAXA θα προχωρήσει στην επόμενη ακόμη πιο εντυπωσιακή φάση της αποστολής, προκαλώντας μια έκρηξη στον Ριούγκου, ώστε να ανοίξει έναν κρατήρα στην επιφάνειά του, όπου το σκάφος θα κατέβει για να συλλέξει περισσότερα δείγματα.
Η επιστροφή των δειγμάτων στη Γη, αν όλα πάνε καλά, θα γίνει τον Δεκέμβριο του 2020 και θα ακολουθήσει η ανάλυσή τους στα επιστημονικά εργαστήρια. Οι Ιάπωνες είχαν κάνει μια ανάλογη αποστολή, αλλά μικρότερου βεληνεκούς, στον αστεροειδή Ιτοκάβα το 2005.
Η NASA έχει ήδη μια παρόμοια αποστολή, με το σκάφος OSIRIS-Rex να έχει φθάσει στον διαμέτρου 500 μέτρων αστεροειδή Μπενού στις 31 Δεκεμβρίου 2018 και να σχεδιάζει τη συλλογή δειγμάτων στα μέσα του 2020. Το υλικό αναμένεται να επιστραφεί στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2023.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
