Δύο αστροναύτες ήταν προγραμματισμένο να φύγουν για οκτώ ημέρες στο διάστημα, αλλά τελικά έχουν μείνει εκεί για οκτώ μήνες. Πρόκειται για τους Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Ουίλιαμς, που μεταφέρθηκαν έως τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing και θα επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο, με διαστημικό σκάφος της ανταγωνίστριας SpaceX, όπως ανακοίνωσε η NASA το Σάββατο, 24 Αυγούστου.
Οι διαδοχικές δυσκολίες που προέκυψαν στο Starliner οδήγησαν στη δύσκολη απόφαση να μην χρησιμοποιηθεί αυτό το διαστημόπλοιο για να φέρει πίσω στη Γη τους δύο Αμερικανούς αστροναύτες. Ένα πλήγμα για την Boeing, που έχει ήδη βαλτώσει από τις επανειλημμένες αποτυχίες στα αεροπλάνα της.
«Η NASA αποφάσισε ότι ο Μπουτς και η Σούνι θα επιστρέψουν με το πλήρωμα του Crew-9 τον ερχόμενο Φεβρουάριο και ότι το Starliner θα επιστρέψει χωρίς πλήρωμα», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, σε συνέντευξη Τύπου στο τέλος της σύσκεψης μιας επιτροπής λήψης αποφάσεων το Σάββατο.
Δικαιολόγησε αυτή την απόφαση ως προληπτικό μέτρο ασφαλείας, αλλά είπε ότι εξακολουθεί να υπολογίζει στο δίδυμο της SpaceX και της Boeing για τη μεταφορά των αστροναυτών στο διάστημα, δηλώνοντας ότι είναι σίγουρος «100%» πως η Boeing θα φροντίσει το Starliner να εκτοξευθεί ξανά επανδρωμένο.
Οι αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς επέβαιναν στο Starliner στις αρχές Ιουνίου όταν άρχισε το ταξίδι τους και έκτοτε βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου το διαστημόπλοιό τους παρέμενε προσδεδεμένο.
Αρχικά το Starliner επρόκειτο να τους φέρει πίσω στη Γη οκτώ ημέρες αργότερα, όμως προβλήματα που εντοπίστηκαν στο σύστημα προώθησης οδήγησαν τη NASA να αμφισβητήσει την αξιοπιστία του και να εξετάσει μια λύση έκτακτης ανάγκης: να φέρει πίσω τους επιβάτες του, που έχουν περάσει ήδη δυόμισι μήνες στο ιπτάμενο εργαστήριο, με μια τακτική αποστολή της SpaceX τον Φεβρουάριο.
Εδώ και εβδομάδες, οι ομάδες της Boeing και της NASA πραγματοποιούσαν δοκιμές για να καταλάβουν καλύτερα την αιτία των προβλημάτων που παρουσιάστηκαν εν πτήσει, κυρίως με τους προωθητήρες του διαστημοπλοίου. Η κύρια ανησυχία είναι ότι το Starliner ίσως δεν μπορέσει να πραγματοποιήσει την ώθηση που απαιτείται για να βγει από την τροχιά και να αρχίσει την κάθοδό του προς τη Γη.
