Μισό αιώνα μετά την τελευταία αποστολή Apollo που οδήγησε στην προσσελήνωση του Νιλ Άρμστρονγκ το 1969, η NASA βρίσκεται στην τελική ευθεία για την εκκίνηση του προγράμματος Artemis, το οποίο στοχεύει στο να επιτρέψει στους ανθρώπους να πατήσουν ξανά το σεληνιακό έδαφος.
Στόχοι του προγράμματος περιλαμβάνουν την προσσελήνωση διαφορετικών πληρωμάτων αστροναυτών και την εξερεύνηση του σκοτεινού σεληνιακού νότιου πόλου για πρώτη φορά στην Ιστορία.
Με ανακοίνωσή της η NASA ενημερώνει πως είναι όλα έτοιμα για την έναρξη της πρώτης φάσης του προγράμματος που θα κορυφωθεί το 2025, όταν βάσει προγράμματος αστροναύτες θα προσγειώνονται στη Σελήνη κάθε χρόνο μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Η πρώτη αυτή φάση ξεκινά με την εκτόξευση του μη επανδρωμένου πυραύλου Space Launch System και της κάψουλας Orion.
Ο πρώτος πύραυλος που θα ταξιδέψει στη Σελήνη μετά από 50 χρόνια, σύμφωνα με τη NASA, είναι έτοιμος. Η απογείωσή του είναι προγραμματισμένη να γίνει αύριο Δευτέρα 29 Αυγούστου μεταξύ 8:33 π.μ. και 10:33 π.μ. ώρα Ελλάδας από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις ακτές της Φλόριντα. Εάν ο καιρός καθυστερήσει την εκτόξευση για τουλάχιστον δύο ώρες, οι εναλλακτικές πιθανές ημερομηνίες απογείωσης είναι οι 2 και 5 Σεπτεμβρίου.
Η αποστολή Artemis 1 έχει στόχο τη δοκιμή του SLS και του Orion, για αυτό και είναι μη επανδρωμένη. Όταν το Artemis I εκτοξευθεί, η αποστολή χωρίς πλήρωμα θα δοκιμάσει κάθε νέο στοιχείο που θα καταστήσει δυνατή τη μελλοντική εξερεύνηση στο Διάστημα πριν οι άνθρωποι κάνουν το ταξίδι το 2024 και το 2025 με τα σκάφη Artemis II και Artemis III.
H αποστολή του Artemis 1 είναι εξαιρετικά κρίσιμη για την επιτυχία του προγράμματος, για να αποδειχθεί ότι ο πύραυλος της NASA και η κάψουλα στο βαθύ Διάστημα μπορούν να ανταποκριθούν στις προσδοκίες.
Σύμφωνα με το πρόγραμμα, αστροναύτες θα προσγειώνονται στη Σελήνη κάθε χρόνο μέχρι το τέλος της δεκαετίας, ξεκινώντας από το 2025. Σε αυτό το στάδιο, το κόστος του προγράμματος θα ανέλθει στα 93 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το πρώτο σκέλος του προγράμματος Artemis, η εκτόξευση δηλαδή του πυραύλου, θα διαρκέσει συνολικά από 39 έως 42 ημέρες, και αν είναι πετυχημένη θα ακολουθήσει η εκτόξευση του Artemis 2, στην οποία θα υπάρχει πλήρωμα στο Orion. Σε αυτή τη φάση οι αστροναύτες θα πραγματοποιήσουν ταξίδι προσομοίωσης μιας επίσκεψης στην επιφάνεια της Σελήνης το οποίο θα γίνει με την επόμενη αποστολή του προγράμματος.
Η τρίτη αποστολή, η οποία θα σημάνει την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη έπειτα από 50 χρόνια, αναμένεται να γίνει γύρω στο 2025. Οι αστροναύτες που θα προσσεληνωθούν θα κατασκευάσουν έναν διαστημικό σταθμό και μία βάση στον σεληνιακό Νότιο Πόλο.
Οι τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται σε αυτή την αποστολή θα βοηθήσουν τη NASA στον απώτερο στόχο της, που είναι μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη. Αυτές οι αποστολές έχουν προγραμματιστεί για τις αρχές της δεκαετίας του 2040.
