Επιμέλεια: Περικλής Χαλάτσης
Ο νικητής του πρώτου αγώνα του WRC 2022, Sébastien Loeb, επιστρέφει στο μπάκετ του M-Sport Ford Puma Hybrid Rally1 αποκλειστικά για το Rally de Portugal.
Ο Loeb, αφού έγινε εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλι, αποφάσισε να σταματήσει τους αγώνες του WRC. Άλλωστε, από την ενεργό δράση αποχώρησε ο επί δεκαετίες μόνιμος συνοδηγός του Daniel Elena. Αυτός το ‘πε και το ‘κανε.
Φαίνεται όμως ότι ο Sebastien δεν ήταν έτοιμος για την οριστική αποχώρηση. Τελικά, μετά από πολλές διαπραγματεύσεις και αφού έπεισε και τη σύζυγό του, στην οποία είχε υποσχεθεί ότι σταματάει τους αγώνες, ο Loeb επέστρεψε στην αγωνιστική ομάδα της M-Sport Ford World Rally Team μόνο για τον πρώτο αγώνα της χρονιάς που έγινε στο Monte Carlo τον Ιανουάριο. Τουλάχιστον έτσι είπε.
Όσοι ασχολείστε με τους αγώνες του WRC θα ενθυμείσθε τις μονομαχίες στις χιονισμένες ειδικές της Γαλλίας που είχε με τον φίλο του Sebastien Ogier, που κι αυτός είναι κάτοχος οκτώ παγκόσμιων τίτλων. Ο Loeb κέρδισε τις έξι ειδικές διαδρομές στο Ράλι Μόντε Κάρλο και ανέβηκε στο πρώτο σκαλί του βάθρου. Με τη νίκη του αυτή η Ford το πανηγύρισε διπλά, αφού το ολοκαίνουργιο Puma Hybrid Rally1 κέρδισε έναν τόσο δύσκολο αγώνα στην πρώτη εμφάνιση στo WRC.
Η M-Sport Ford World Rally Team, που στον αγώνα της Πορτογαλίας (4ος αγώνας του Π.Π.Ρ.) θα «κατεβάσει» πέντε εργοστασιακά Puma Hybrid Rally1, επιβεβαίωσε την είδηση για την επιστροφή του Loeb. Τα μόνιμα πληρώματα της εργοστασιακής ομάδας είναι οι Breen-Nagle, Greensmith-Andersson, Fourmaux-Coria. Ειδικά για την Πορτογαλία, που θα ξεκινήσει στις 19 και θα τελειώσει στις 22 Μαΐου, ο Malcolm Wilson, διευθύνων σύμβουλος της M-Sport Ford, θέλει να δοκιμάσει το υβριδικό Puma στο χώμα με διαφορετικά στυλ οδήγησης. Έτσι, εκτός από τους Loeb-Galmiche, πρόσθεσε και τους Loubet-Landais, που θα οδηγήσουν το 5ο εργοστασιακό Puma.
Η Isabelle Galmiche έτρεξε για πρώτη φορά στο Μόντε Κάρλο με τον Loeb και είναι η πρώτη γυναίκα που κερδίζει αγώνα του WRC. Τελευταία φορά που κέρδισε γυναίκα αγώνα του WRC ήταν το 1997. Ήταν η Ιταλίδα Fabrizia Pons που έτρεχε με την Michele Mouton με Audi Quattro.
Το δίδυμο του εργοστασιακού Puma Hybrid Rally1, Loeb-Galmiche, θα τρέξουν για πρώτη φορά σε χωμάτινες ειδικές διαδρομές. Και για αυτό θα ξεκινήσουν άμεσα τις αναγνωριστικές «πτήσεις» στην Πορτογαλία.
Το Ράλι Πορτογαλίας σηματοδοτεί ένα ορόσημο για την M-Sport Ford World Rally Team, καθώς θα γίνει ο πρώτος κατασκευαστής που θα συμμετάσχει με πέντε αυτοκίνητα της κατηγορίας Rally1 στον ίδιο αγώνα. Η επιστροφή του Loeb συμπίπτει με τους εορτασμούς της επετείου των 50 ετών του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι. Διάφορες δραστηριότητες προγραμματίζονται καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου του αγώνα, με τον θεσμό να γιορτάζει μισό αιώνα παρουσίας και δράσης στις πιο απαιτητικές ειδικές διαδρομές και επιφάνειες ανά τον κόσμο.
Η ιστορία του εμβληματικού Γάλλου οδηγού στη συγκεκριμένη διοργάνωση είχε αφετηρία το 2007, με τον Loeb να κερδίζει στο ντεμπούτο του στην Πορτογαλία, σημειώνοντας παράλληλα τον καλύτερο χρόνο στις 11 από τις 18 ειδικές διαδρομές του αγώνα. Ο Loeb στέφθηκε νικητής ξανά στην Πορτογαλία το 2009, ενώ σημείωσε δύο ακόμα τερματισμούς στο βάθρο και συνολικά 32 νίκες σε ειδικές διαδρομές του αγώνα.
Ο Sebastien Loeb είπε για την επιστροφή του στο WRC: «Η οδήγηση του Puma αποτελεί μια από τις αγαπημένες μου αναμνήσεις στα ράλι· η νίκη στο Μόντε Κάρλο μετά από τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν απίστευτη. Η ομάδα δούλεψε πολύ καλά, επιλύοντας γρήγορα τις δυσκολίες που αντιμετωπίσαμε στο shakedown, γεγονός που μας επέτρεψε να διεκδικήσουμε την 80ή μας νίκη στα ράλι. Από την πρώτη μου δοκιμή με αυτό το αυτοκίνητο, είχα αμέσως μια πολύ καλή αίσθηση και απολαμβάνω την οδήγηση με τη δύναμη που παρέχει το υβριδικό σύστημα. Είναι ένα υπέροχο αυτοκίνητο, μια εξαιρετική ομάδα και γιορτάσαμε μια απίστευτη στιγμή μαζί.
Στη συνέχεια αναφέρθηκε στον αγώνα της Πορτογαλίας. «Είχα ένα κενό στο αγωνιστικό μου πρόγραμμα τις μέρες που πραγματοποιείται το Ράλι Πορτογαλίας, και πρόκειται για έναν χωμάτινο αγώνα. Έχω λάβει μέρος στον αγώνα αυτόν το 2019, επομένως έχω μια βάση σε ό,τι αφορά τις σημειώσεις σε ορισμένες από τις ειδικές διαδρομές του αγώνα. Αυτός ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους επέλεξα την Πορτογαλία· ο άλλος ήταν ότι ήθελα να κάνω ένα χωμάτινο ράλι. Μου αρέσει να οδηγώ στο χώμα, οπότε ήταν μια πολύ απλή επιλογή» ανέφερε.
Ο Rich Millener, επικεφαλής της ομάδας, δήλωσε: «Οι αναμνήσεις από το Μόντε Κάρλο ζουν ακόμα δυνατές στο μυαλό μου και είμαι σίγουρος ότι αυτό συμβαίνει και για όλη την ομάδα. Προσωπικά, το να έχω άλλη μια ευκαιρία να συνεργαστώ με τον Sebastian και την Isabelle είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Το γεγονός ότι θέλουν να έρθουν και να οδηγήσουν ξανά μαζί μας είναι κάτι απίστευτα ξεχωριστό για την ομάδα, και σίγουρα αντικατοπτρίζει όλη τη σκληρή δουλειά που καταβάλλεται από όλους.
Είναι επίσης πολύ σημαντικό να ευχαριστήσουμε ιδιαίτερα τη Ford και τη Red Bull, που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη διασφάλιση της συμμετοχής και των δύο για αυτόν τον αγώνα – πρόκειται για ένα ακόμα παράδειγμα του πώς οι συνεργάτες μας δουλεύουν μαζί για να μας εξασφαλίσουν την ισχυρότερη δυνατή σύνθεση για τους αγώνες στο WRC αυτή τη σεζόν. Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος και ξέρω ότι οι οπαδοί θα είναι πολύ ενθουσιασμένοι που θα δουν αυτά τα νέα – ανυπομονώ να δω την υποστήριξή τους το Σαββατοκύριακο του αγώνα!».
Η συμμετοχή των Loeb-Galmiche στον πρώτο χωμάτινο αγώνα της σεζόν και κατά συνέπεια, στην πρεμιέρα των υβριδικών αυτοκινήτων Rally1 σε επιφάνεια μειωμένης πρόσφυσης, προσφέρει δύο (προφανώς) θετικά στοιχεία στην ομάδα του Malcolm Wilson.
Ο Malcolm Wilson, διευθύνων σύμβουλος, σημείωσε: «Αυτό έγινε εφικτό από τους σπουδαίους συνεργάτες μας και πραγματικά ανυπομονώ να δω πώς θα αποδώσουν ο Seb και το Puma Hybrid Rally1 στον πρώτο πραγματικό χωμάτινο αγώνα χρονιάς. Είναι υπέροχο να έχουμε μια τόσο δυνατή σύνθεση οδηγών και είμαι πολύ περήφανος που η ομάδα μας θα είναι η πρώτη που θα τρέξει με πέντε αυτοκίνητα κορυφαίου επιπέδου σε έναν αγώνα του WRC. Αν μη τι άλλο, αυτό δείχνει πόσο ελκυστικά είναι τα αυτοκίνητα Rally1, και συγκεκριμένα το Puma, για τους οδηγούς.
Ελπίζουμε να συνεχίσουμε να ξεπερνάμε τα όρια του αθλήματος. Ελπίζω, επίσης, ότι αυτή η δημοτικότητα των αυτοκινήτων Rally1 θα μας οδηγήσει στο να βλέπουμε περισσότερα αυτοκίνητα πελατών να συμμετέχουν σε αγώνες σε όλο τον κόσμο».
