«Όποιος δεν πιστεύει στα θαύματα δεν είναι ρεαλιστής». Με αυτό το σύνθημα ως αρωγό, ο Paddy Hopkirk ανέδειξε το μικρό βρετανικό αυτοκίνητο σε θρύλο του μηχανοκίνητου αθλητισμού με τη νίκη του στο Ράλι Μόντε Κάρλο πριν από 60 χρόνια. Μάλιστα, οι Timo Mäkinen και Rauno Aaltonen επανέλαβαν τον θρίαμβο το 1965 και το 1967. Επιτυχίες που όχι μόνο ταρακούνησαν το κατεστημένο στο μηχανοκίνητο αθλητισμό αλλά επιπλέον άλλαξαν και διαμόρφωσαν τη μάρκα MINI μέχρι σήμερα.
Μία νίκη που άλλαξε την ιστορία όλης της μάρκας
«Η νίκη του Paddy Hopkirk με το Mini Cooper S το 1964 αποτέλεσε σημείο καμπής στην ιστορία του Mini. Απέδειξε ότι το κλασικό Mini δεν ήταν απλά ένα ελκυστικό όχημα πόλης, αλλά και ένα επιτυχημένο αυτοκίνητο στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Ο μηχανοκίνητος αθλητισμός διαμόρφωσε το Mini και θα παραμείνει πάντα ένα σημαντικό συστατικό του DNA μας», αναφέρει η Stefanie Wurst, επικεφαλής της MINI.
Πρότυπο για τα σύγχρονα μικρά αυτοκίνητα.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, τα Austin Healey και Ford Falcon κυριαρχούσαν την εποχή εκείνη αποτελώντας το σημείο αναφοράς στα ράλι. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν ποτέ κατάλληλα για καθημερινή χρήση. Εκείνη την εποχή, ο Alec Issigonis κατασκεύασε για λογαριασμό της British Motor Corporation (BMC) το πιο σύγχρονο αυτοκίνητο της εποχής του: με τον εγκάρσια τοποθετημένο κινητήρα και κίνηση στους εμπρός τροχούς, το κλασικό Mini πληρούσε τα πρότυπα των μικρών αυτοκινήτων όταν έκανε το ντεμπούτο του το 1959. Την επανάσταση ολοκλήρωσε ο John Cooper, ο οποίος είπε «Είναι ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο. Δώστε του περισσότερη ισχύ, βελτιώστε τα φρένα και κατασκευάστε το». Έτσι γεννήθηκε το υποτιμημένο αουτσάιντερ – ένας ρόλος που η MINI ανέλαβε επανειλημμένα και με επιτυχία εδώ και πάνω από έξι δεκαετίες.
Μία μάρκα με ιστορία 64 χρόνων και 62 χρόνια παρουσίας στον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Το πρώτο Mini Cooper δημιουργήθηκε το 1960, διαθέτοντας την εντυπωσιακή ισχύ των 55 ίππων, έναντι των 34 ίππων του αρχικού Mini του 1959. Ήδη από το 1961, το Mini Cooper, το οποίο είχε μήκος μόλις τρία μέτρα, έφερε τα πάνω κάτω στους οδηγούς που αγαπούσαν την ταχύτητα. Ζυγίζοντας μόλις 650 κιλά, η αναλογία ισχύος/βάρους ήταν αρκετά αποδεκτή με δεδομένη την όχι και τόσο υψηλή ισχύ των 55 ίππων ενός Rallye Mini της εποχής εκείνης. Αυτή η κατασκευή έμελλε να γίνει η απαρχή της περίφημης go-kart αίσθησης των αυτοκινήτων της εταιρείας. Τον Μάιο του 1962, το κλασικό Mini μπήκε για πρώτη φορά στη λίστα των νικητών ενός διεθνούς αγώνα ράλι. Επίσης, το 1962, ο αγωνιστικός διευθυντής της BMC, Stuart Turner, υπέγραψε συμβόλαιο με δύο μεγάλα ταλέντα από την Σκανδιναβία, τους Timo Mäkinen και Rauno Aaltonen, μαζί με τον Ιρλανδό Paddy Hopkirk. Η έξυπνη βασική φιλοσοφία του οχήματος και οι τρεις κορυφαίοι οδηγοί ήταν σημαντικοί πυλώνες της επιτυχίας. Ο John Cooper συνέχισε να βελτιστοποιεί την χωρητικότητα του θαλάμου καύσης, με αποτέλεσμα την αύξηση του κυβισμού στα 1071 κ.εκ. για τις ανάγκες της κατηγορίας 1100 και την άνοδο της απόδοσής του στους 90 ίππους στο μοντέλο που τώρα ονομάζεται Mini Cooper S.
H επιτυχία στη γενική κατάταξη το 1964 – Πάγος, χιόνι και 34 φουρκέτες σε 24 χιλιόμετρα.
Κατά τη διάρκεια της ειδικής Col de Turini στις Γαλλικές Άλπεις to 1964, τα αυτοκίνητα έχουν να αντιμετωπίσουν 34 φουρκέτες σε μια διαδρομή 24 χιλιομέτρων – μια πραγματική πρόκληση σε χιόνι και πάγο σε υψόμετρο 1.600 μέτρων. Ο Hopkirk έφτασε στη γραμμή του τερματισμού μόλις 17 δευτερόλεπτα πίσω από τον πλησιέστερο αντίπαλό του, τον Bo Ljungfeldt, ο οποίος οδηγούσε το πολύ ισχυρότερο Ford Falcon με κινητήρα V8. Λόγω των κανονισμών που ίσχυαν εκείνη την εποχή για την αντιστάθμιση των διαφορών βάρους και απόδοσης ανάμεσα στα αυτοκίνητα, το κλασικό Mini ήταν πρώτο στη γενική κατάταξη. Και υπερασπίστηκε επίσης το προβάδισμά του στην τελευταία γρήγορη ειδική στους δρόμους του Μόντε Κάρλο. Όπως ήταν φυσικό, στην πατρίδα του κλασικού Mini, η νίκη γιορτάστηκε με ενθουσιασμό. Ο Hopkirk έλαβε συγχαρητήριο τηλεγράφημα από τη βρετανική κυβέρνηση και οι Beatles ήταν από τους πρώτους που τον συνεχάρησαν. «Ήρθε μια κάρτα με αυτόγραφο από τους Beatles», αναπολεί αργότερα ο Hopkirk, η οποία έλεγε:
Ελάχιστα είναι τα οχήματα που έχουν αντέξει στο πέρασμα του χρόνου για τόσο μεγάλο διάστημα όπως το MINI. Σχεδόν κανένα άλλο όχημα δεν έχει γίνει τόσο δημοφιλές.
