Επιμέλεια: Αλέξης Σφαέλος
Πριν έναν αιώνα, ένα Bentley 3 Litre έγινε το πρώτο βρετανικό αυτοκίνητο και το πρώτο Bentley που συμμετείχε στο απαιτητικό αγώνα των 24 ωρών Le Mans.
Φέτος, καθώς αυτός ο εμβληματικός αγώνας γιορτάζει τα 100 χρόνια, το πρώτο αυτό Bentley πωλήθηκε σε έναν βρετανό λάτρη του αυτοκινήτου για πάνω από 3 εκατομμύρια λίρες.
Μεσάζοντας ήταν η εταιρεία Kidston SA, που ιδρύθηκε από τον Simon Kidston τον ανηψιό του Glen Kidston, που κέρδισε τον αγώνα των 24 ωρών Le Mans του 1930 με ένα Bentley. Αυτό το αυτοκίνητο συμβολίζει την έναρξη του θρύλου της Bentley και την καθιέρωση της παράδοσης των «Bentley Boys».
Οι Kidston, Clement, Duff και άλλοι όπως ο Sir Tim Birkin, ο Dr Dudley Benjafield ή ο πρώην πρόεδρος της Bentley Woolf Barnato έγιναν γνωστοί ως οι «Bentley Boys» για τον αγωνιστικό τους τρόπο ζωής.
Αυτό το αυτοκίνητο, με το σασί 141, συμμετείχε και οδηγήθηκε από τον Καναδό βετεράνο του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου και αντιπρόσωπο της Bentley John Duff στον αγώνα Double 12 Hour στο Brooklands, καλύπτοντας 3.350 χιλιόμετρα με μέση ταχύτητα στα 139 χιλιόμετρα και θέτοντας 38 διεθνή ρεκόρ.
Στη συνέχεια, ζήτησε από τον W.O Bentley να προετοιμάσει το αξιόπιστο του αυτοκίνητο για έναν νέο 24ωρο αγώνα που θα διεξαχθεί σε ένα μέρος στη Γαλλία που ονομάζεται Le Mans. Αν και ο Bentley το θεωρούσε τρελή ιδέα, συμφώνησε και δάνεισε τον δοκιμαστή της εταιρείας Frank Clement για να τον συνοδεύσει.
Μετά από 24 ώρες στο τιμόνι κατά τη διάρκεια των οποίων έθεσαν το ρεκόρ γύρου στα 107 χιλιόμετρα σε ένα αυτοκίνητο με πίσω φρένα μόνο, τερμάτισαν στην 4η θέση, παρότι είχαν μείνει χωρίς καύσιμο λόγω του ότι πέτρες τρυπούσαν το ντεπόζιτο.
Ο Bentley και οι «Bentley Boys» επέστρεψαν στο Le Mans τον επόμενο χρόνο για τον 24ωρο αγώνα και αυτή την φορά κέρδισαν. Από το 1927 έως το 1930, η Bentley κέρδισε τον αγώνα των 24 ωρών Le Mans τέσσερις φορές διαδοχικά. Όλα αυτά οφείλονται στις καινοτόμες επιδόσεις του σασί 141 που πείσανε τον ιδρυτή της εταιρείας, W.O. Bentley, ότι τα αυτοκίνητά του ήταν ικανά όχι μόνο να ολοκληρώσουν έναν 24ωρο αγώνα, αλλά και να τον κερδίσουν.
Ο ίδιος ο W.O είπε ότι οφείλει πολλά στον John Duff και το σασί 141. Μετά τους αγώνες των 24 ωρών Le Mans του 1923 και 1924, η Bentley πούλησε 700 οχήματα σε δύο χρόνια. Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι το σασί 141 και οι αποδόσεις του ήταν κρίσιμα για την επιτυχία και την ανάπτυξη της Bentley ως μάρκας.
