Σε λίγες ημέρες ξεκινά το 41ο παγκόσμιο πρωτάθλημα ράλι, το οποίο παραδοσιακά θα αρχίσει από το Πριγκιπάτο του Μονακό για να ολοκληρωθεί έπειτα από συνολικά 13 γύρους, στην Ουαλία. Με μοναδική ουσιαστική αλλαγή την –προγραμματισμένη- αντικατάσταση του ράλι Νέας Ζηλανδίας από αυτό της Αυστραλίας, οι σταθμοί του θεσμού παραμένουν ίδιοι με της χρονιάς που πέρασε, με το ράλι Ακρόπολις, που θα διεξαχθεί στις 31 Μαΐου – 2 Ιουνίου, να αποτελεί τον 6ο γύρο του θεσμού.
Ωστόσο, το νέο πρωτάθλημα θα έχει σημαντικές αλλαγές σε σχέση με το παρελθόν, προκειμένου να αυξηθεί το θέαμα. Από αυτήν τη χρονιά οι ομάδες (πλην των Κατασκευαστών) δε θα είναι υποχρεωμένες να ακολουθήσουν το σύνολο των αγώνων, παρά μόνο επτά από τους δεκατρείς με έναν εκ των οποίων να πρέπει να είναι κάποιος εκτός Ευρώπης. Φυσικά η απόφαση αυτή έχει να κάνει με τη μείωση του κόστους εμπλοκής, και αναμενόμενα θα αυξήσει τις συμμετοχές στη γηραιά ήπειρο, αποδυναμώνοντας όμως και τους εκτός αυτής αγώνες.
Από εκεί και πέρα οι σημαντικότερες αλλαγές εντοπίζονται στις υποστηρικτικές κατηγορίες του WRC. Το 2013 θα έχουμε και πάλι τρεις κατηγορίες. Στην WRC-2, θα συμμετέχουν αυτοκίνητα της κατηγορίας R5, R4, S2000, καθώς και Ν/4. Για τη συγκομιδή βαθμών τα πληρώματα θα πρέπει να συμμετάσχουν σε επτά αγώνες, εκ των οποίων στη βαθμολογία θα προσμετρήσουν τα έξι καλύτερα αποτελέσματά τους. Στην WRC-3, θα λαμβάνουν μέρος προσθιοκίνητα αυτοκίνητα προδιαγραφών R, R2 και R3 με υποχρέωση συμμετοχής σε έξι αγώνες και καταμέτρηση των πέντε καλύτερων αποτελεσμάτων για το σύνολο της βαθμολογίας. Τέλος, στο θεσμό παραμένει η κατηγορία για οδηγούς ηλικίας έως 26 ετών, οι οποίοι επίσης θα συμμετάσχουν σε έξι αγώνες –ανάμεσά τους και το ράλι Ακρόπολις- κρατώντας τα πέντε καλύτερα αποτελέσματά τους, με τη διαφορά εδώ να εντοπίζεται
στην ονομασία της, η οποία μετά από δύο χρόνια θα λέγεται και πάλι Junior WRC, τη στιγμή που τα αυτοκίνητα θα παραμείνουν ενιαίου τύπου και συγκεκριμένα τα Ford Fiesta R2. Τον κύκλο του φετινού πρωταθλήματος κλείνουν οι υποστηρικτικές κατηγορίες Rally Class και Ralliart Italy Cup, με τη συμμετοχή αυτοκινήτων παραγωγής, και ειδικότερα, Subaru Impreza για την πρώτη και Mitsubishi Lancer Evolution X για τη δεύτερη. Τα πληρώματα και των δύο κατηγοριών θα συμμετάσχουν σε έξι αγώνες, ανάμεσά τους και το Ακρόπολις.
Πέραν αυτών, το 2013 σηματοδοτεί και σημαντικές αλλαγές αναφορικά με την προώθηση του θεσμού. Έπειτα από μια χρονιά όπου στο συγκεκριμένο τομέα το παγκόσμιο πρωτάθλημα ράλι έμοιαζε με ακυβέρνητο καράβι (μετά τη λύση του συμβολαίου της FIA με την τότε υπεύθυνη προώθησης του WRC, North One Sport, στα τέλη του 2011) η Διεθνής Ομοσπονδία φαίνεται πως βρήκε λύση και
μάλιστα ικανή να ανατρέψει τα κακώς κείμενα. Η ανάληψη του συγκεκριμένου, δύσκολου, έργου πέρασε στα χέρια της Media House, ιδιοκτησίας Red Bull, η οποία σε συνεργασία με τη γερμανική Sportsman Media Group, θα εργαστεί πάνω στην τηλεοπτική και ηλεκτρονική κάλυψη και προώθηση του πρωταθλήματος. Ο νέος promoter έχει ήδη αναλάβει δράση εξασφαλίζοντας, μεταξύ άλλων, τη συνεργασία της HBS (η εταιρεία που έχει την ευθύνη για τη μετάδοση-κάλυψη των αγώνων του παγκόσμιου κυπέλλου ποδοσφαίρου) και της φινλανδικής Filmsworks για την τηλεοπτική κάλυψη των αγώνων.
Σε αγωνιστικό επίπεδο, που άλλωστε είναι και το σημαντικότερο για το θεατή, το 2013 ξεκινάει με πλήθος ειδήσεων. Αναμενόμενα η περιορισμένη εμπλοκή του εννιά φορές παγκόσμιου πρωταθλητή στο θεσμό θα «ανοίξει το δρόμο» για τη στέψη ενός νέου πρωταθλητή. Πάντως ο Sebastien Loeb θα συμμετάσχει για λογαριασμό της Citroen, σε τέσσερις αγώνες, βάζοντας πλώρη για το WTCC του 2014. Έτσι, νούμερο ένα στη γαλλική ομάδα θα είναι ο Mikko Hirvonen, τη στιγμή που οι Γάλλοι υπέγραψαν συμβόλαιο για το δεύτερο αυτοκίνητό τους με τον Ισπανό Dani Sordo. Αξίζει να σημειωθεί εδώ, ότι πίσω από τη χρηματοδότηση της κραταιάς πλέον ομάδας του WRC βρίσκεται το Αμπού Ντάμπι, ενώ λίγο δυτικότερα, και συγκεκριμένα από το Κατάρ και τον Nasser Al Attiyah δόθηκαν τα χρήματα που θα διατηρήσουν την M-Sport του Malcolm Wilson στο θεσμό, έπειτα από την αποχώρηση της Ford, αναφορικά με τη χρηματοδότηση που παρείχε όλα τα προηγούμενα χρόνια. H Ford παραμένει στο πλευρό της ομάδας όσον αφορά την τεχνική υποστήριξη, ενώ πίσω από το τιμόνι των Fiesta φέτος θα δούμε σε ρόλο νούμερο ένα τον Νορβηγό Mads Ostberg, πλαισιωμένο από τους ταλαντούχους Εvgeny Νovikov και Thierry Neuville. Εκτός ομάδας, αλλά και WRC μένει φέτος ο Petter Solberg ο οποίος δεν κατάφερε να βρει τον απαραίτητο προϋπολογισμό που θα του έδινε ένα αγωνιστικό μπάκετ. Ο ίδιος ππαντως βρίσκεται σε επαφή με την Hyundai η οποία «πατώντας» στο i20 WRC αναμένεται να εισέλθει στο θεσμό το 2014, κάτι που φαντάζει πολύ πιθανό και για την Toyota!
Ο Solberg δεν κατάφερε να βρει το απαραίτητο budget και δεν θα τρέξει το 2013
Το 2013 όμως είναι η χρονιά που πολλοί περιμένουν με αγωνία, αφού στο χορό των κατασκευαστών και μάλιστα με μεγάλες αξιώσεις, εισέρχεται η VW με όπλο της το νέο Polo WRC. Το δίδυμο που θα έχει στις τάξεις της η γερμανική ομάδα, οι Sebastien Ogier και Jari-Matti Latvala, έχει αποδείξει ήδη με την παρουσία του τα προηγούμενα χρόνια, ότι μπορεί να βάλει φωτιά στη βαθμολογία του πρωταθλήματος, τόσο των οδηγών, όσο και των κατασκευαστών. Αναφορικά με το μέγεθος της προσπάθειας της νεοσύστατης ομάδας, σημειώνεται ότι από το ράλι Πορτογαλίας και μέχρι το τέλος της σεζόν η VW θα συμμετέχει στους αγώνες με τρία Polo WRC, με τον Andreas Mikkelsen πίσω από το τιμόνι του τρίτου αυτοκινήτου.
Το… αγριεμένο VW Polo WRC
Πέραν αυτών, η Mini αποφάσισε να δώσει άτυπα για δεύτερη χρονιά το χρίσμα της ευθύνης εμπλοκής στο πρωτάθλημα στη Motosport Italia, η οποία από την πλευρά της θα εμπιστευθεί τα δύο JCW στα χέρια του Πολωνού Michał Kościuszko και του Μεξικανού Benito Guerra. Η Prodrive από την πλευρά της, θα βρίσκεται σε διαρκείς επαφές για εξασφάλιση προϋπολογισμού και η συμμετοχή της θα ανακοινώνεται αγώνα με τον αγώνα. Ήδη πάντως είναι γνωστό πως δε θα συμμετάσχει στον εναρκτήριο αγώνα της χρονιάς.
Σε κάθε περίπτωση οι αλλαγές είναι πολλές, αισθητές και ικανές να δώσουν νέα πνοή στο θεσμό, που αναμένεται να είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα των τελευταίων ετών.
Το πρόγραμμα του 2013
15-20 Ιανουαρίου (Ράλι Μόντε Κάρλο)
7-10 Φεβρουαρίου (Ράλι Σουηδίας)
7-10 Μαρτίου (Ράλι Μεξικό)
11-14 Μαρτίου (Ράλι Πορτογαλίας)
2-5 Απριλίου (Ράλι Αργεντινής)
31 Μαΐου-2 Ιουνίου (Ράλι Ακρόπολις)
20-23 Ιουνίου (Ράλι Σαρδηνίας)
1-3 Αυγούστου (Ράλι Φινλανδίας)
22-25 Αυγούστου (Ράλι Γερμανίας)
12-15 Σεπτεμβρίου (Ράλι Αυστραλίας)
3-6 Οκτωβρίου (Ράλι Γαλλίας)
24-27 Οκτωβρίου (Ράλι Ισπανίας)
13-17 Νοεμβρίου (Ράλι Ουαλίας)
Επιμέλεια: Βασίλης Γ. Σαρημπαλίδης
