Η πολυνίκης του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Ευρώπης, που πλέον μετονομάστηκε σε Ευρωλίγκα, Μλάντοστ Ζάγκρεμπ, είναι η αντίπαλος του Ολυμπιακού στους «8» της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης του πόλο, όπως προέκυψε από την κλήρωση, που διεξήχθη στη Ρώμη.
Οι Κροάτες θα ταξιδέψουν στην Αθήνα στις 8 Απριλίου, ενώ στις 22 θα γίνει ο επαναληπτικός στο Ζάγκρεμπ. Ο νικητής των δύο αναμετρήσεων θα αντιμετωπίσει το νικητή του «εμφυλίου» του Μαυροβούνιου, ανάμεσα στην Πρίμορατς Κότορ και τη Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι, στο Final-4 της Ριέκα (22-23 Μαΐου).
Η Μλάντοστ έχει κατακτήσει επτά φορές την Ευρωλίγκα, με τελευταίο το τρόπαιο του 1996. Στη συλλογή της υπάρχουν επίσης δύο Κύπελλα Κυπελλούχων, ένα LEN Trophy, τρία Σούπερ Καπ Ευρώπης, δέκα πρωταθλήματα Κροατίας (και άλλα έξι στην ενωμένη Γιουγκοσλαβία) και πέντε κύπελλα Κροατίας (συν ένα στη Γιουγκοσλαβία).
Οι «ερυθρόλευκοι» μοιράστηκαν πέρσι τις νίκες με τη Μλάντοστ στη φάση των ομίλων. Οι Κροάτες κέρδισαν 11-6 στο Ζάγκρεμπ, ενώ ο Ολυμπιακός κέρδισε 7-6 εντός έδρας. Επίσης, το 1999 η Μλάντοστ είχε αναδειχθεί νικήτρια στο διπλό τελικό του Κυπελλούχων, αφού κέρδισε 13-4 στην Κροατία, ενώ ο Ολυμπιακός είχε επιβληθεί 10-6 στη ρεβάνς του Πειραιά.
Η κλήρωση των προημιτελικών (8 & 22 Απριλίου):
1. Ολυμπιακός (ΕΛΛΑΔΑ)-Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Κροατία)
2. Παρτιζάν Βελ. (Σερβία)-Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)
3. Βάσας (Ουγγαρία)-Προ Ρέκο (Ιταλία)
4. Πρίμορατς Κότορ (Μαυροβούνιο)-Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι (Μαυροβούνιο)
Τα ζευγάρια των ημιτελικών του φάιναλ-φορ (Ριέκα, 22-23 Μαΐου):
Νικητής 2-Νικητής 3
Νικητής 1-Νικητής 4
Πάτερος: Ποιοτική ομάδα η Μλάντοστ
Καλή ομάδα, αλλά στα μέτρα του Ολυμπιακού είναι η Μλάντοστ, σύμφωνα με τον προπονητή του Ολυμπιακού Βαγέλλη Πάτερο. Ο Έλληνας τεχνικός με δήλωσή του στην επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου, χαρακτήρισε την ομάδα από το Ζάγκρεμπ, ποιοτική αλλά… δεύτερη σε δυναμική σε σχέση με τη Γιουγκ, που ήταν υποψήφια αντίπαλος του Ολυμπιακού.
«Όπως είχα πει, και οι τρεις ομάδες που ήταν υποψήφιες να αντιμετωπίσουμε στα προημιτελικά είναι πολύ δυνατές. Τη Μλάντοστ την χαρακτηρίζω ως τη δεύτερη σε βαθμό δυσκολίας, με πρώτη τη Γιουγκ, που τελικά αποφύγαμε. Η Μλάντοστ είναι ποιοτική ομάδα, αλλά είναι στις δυνατότητές μας να κάνουμε το μεγάλο βήμα και να προκριθούμε στο φάιναλ-φορ της Ριέκα», τόνισε ο τεχνικός των «ερυθρολεύκων» και συνέχισε:
«Δεν έχει σημασία που το πρώτο παιχνίδι θα γίνει στην έδρα μας, καθώς θα πραγματοποιηθούν δύο προημιτελικοί αγώνες σε υψηλό επίπεδο και η ομάδα που θα είναι καλύτερη και στις δύο αναμετρήσεις θα πάρει την πρόκριση. Θα πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι, σοβαροί, να μελετήσουμε σωστά την αντίπαλό μας και το κυριότερο να είναι υγιείς όλοι οι παίκτες μας, ώστε να είμαστε πλήρεις και στις δύο αναμετρήσεις. Σε ό,τι αφορά τον ημιτελικό (σ.σ. ο νικητής του ζευγαριού θα παίξει με μία εκ των Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι και Πρίμορατς Κότορ), θα αρχίσουμε να τον σκεφτόμαστε μόλις πραγματοποιήσουμε εμείς το δικό μας στόχο».
Από την πλευρά του ο Θοδωρής Χατζηθεοδώρου είπε: «Ο Ολυμπιακός χωρίς προβλήματα τραυματισμών δεν φοβάται καμία ομάδα. Σεβόμαστε κάθε αντίπαλο, αλλά γνωρίζουμε πολύ καλά και τις δικές μας δυνατότητες. Η Μλάντοστ είναι μία πολύ καλή και δυνατή ομάδα. Την έχουμε αντιμετωπίσει πολλές φορές και ουσιαστικά μας γνωρίζει και τη γνωρίζουμε. Διαθέτει στο ρόστερ της πολίστες με πολλές περγαμηνές σε συλλογικό και εθνικό επίπεδο. Εμείς θα προετοιμαστούμε όσο καλύτερα μπορούμε, με στόχο να είμαστε πανέτοιμοι, τόσο στο παιχνίδι του Πειραιά, όσο και στον επαναληπτικό που θα διεξαχθεί στην Κροατία».
Τέλος, δηλώσεις για τις αναμετρήσεις έκανε και ο τιμ μάνατζερ της Μλάντοστ, Ίβο Μάρκοβιτς: «Με τον Ολυμπιακό έχουμε παίξει τόσες πολλές φορές, που τον ξέρουμε, όπως βέβαια μας ξέρει κι αυτός. Εύχομαι να γίνουν δύο καλά παιχνίδια, τόσο στον Πειραιά όσο και στην έδρα μας».
