Είναι γνωστό ότι ο θηλασμός λειτουργεί ως «ασπίδα» του οργανισμού των παιδιών κατά πολλών ασθενειών. Έρευνα που πραγματοποιήθηκε σε νεογνά στο Μπουένος Άιρες στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt Nashville του Τενεσί προέκυψε ότι ο θηλασμός μειώνει τον κίνδυνο σοβαρής πνευμονικής λοίμωξης και νοσηλείας στα νεογέννητα κορίτσια, αλλά όχι στα αγόρια.
Τα αγόρια μπορεί ενδεχομένως να έχουν κάποια προστασία από το θηλασμό αλλά η παρούσα έρευνα ενδεχομένως είναι πολύ μικρή για να εντοπίσει επαρκώς το όφελος.
Οι μητέρες των κοριτσιών θα πρέπει να λαμβάνουν υπόψη τη σημασία του θηλασμού όσον αφορά την προστασία των πνευμόνων των νεογνών. Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο θηλασμός μετέβαλε τον κίνδυνο πνευμονίας και νοσηλείας σε 323 νεογνά που εμφάνισαν οξεία λοίμωξη του αναπνευστικού σε μέση ηλικία 4,6 μηνών.
Ιογενής πνευμονία εμφανίστηκε στο 23% των κοριτσιών που ταΐστηκαν με φόρμουλα, ενώ τα κορίτσια που θήλασαν την εμφάνισαν σε ποσοστό 5%. Η ανάγκη νοσηλείας ήταν μεγαλύτερη στην πρώτη ομάδα σε σχέση με τη δεύτερη, με ποσοστά 38% και 18% αντίστοιχα.
