Ασταθής για άλλη μια φορά ο κορυφαίος Έλληνας τενίστας, ηττήθηκε με 1-6, 6-3, 6-3 σε 2 ώρες και 6 λεπτά από τον εξαιρετικό Αυστραλό (Νο.9), κόντρα στον οποίο είχε δέκα νίκες σε ισάριθμους αγώνες.
Και η αλήθεια είναι ότι η εικόνα του στο πρώτο σετ έδειχνε ότι θα ξεπερνούσε για άλλη μια φορά το εμπόδιο του Ντε Μινόρ, ωστόσο υπέπεσε σε πολλά αβίαστα λάθη στη συνέχεια (είχε συνολικά 49) και «προδόθηκε» από το σερβίς του, ειδικά στο τρίτο σετ. Είναι χαρακτηριστικό ότι είχε οχτώ double faults.
Εκτός των άλλων, έχασε και την ευκαιρία να εξασφαλίσει την επιστροφή του στο Top 10, από το οποίο βγήκε πριν από περίπου δύο εβδομάδες. Θα τα καταφέρει, πάντως, αν ο Ντε Μινόρ δεν υπερασπιστεί τον τίτλο στο Ακαπούλκο.
Ο Στέφανος «χάρισε» το μπρέικ στον 25χρονο αντίπαλό του μόλις στο πρώτο γκέιμ του αγώνα, αλλά βρήκε γρήγορα τον ρυθμό του και κυριάρχησε μετά κατά κράτος, κατακτώντας το πρώτο σετ χωρίς άλλες απώλειες και μόλις σε 28 λεπτά.
Ο Ντε Μινόρ δεν έχασε την αυτοκυριαρχία του και μπήκε δυνατά στο δεύτερο σετ, όμως ο Στεφ είχε απαντήσεις και τις δύο φορές που προηγήθηκε με μπρέικ ο Αυστραλός. Τελικά, η τρίτη ήταν και η… φαρμακερή για τον Ντε Μινόρ, που πέρασε μπροστά με 4-2 και μετά από ένα χαμένο σετ πόιντ στο 5-2, έφερε το ματς στα ίσα όταν πήρε τις μπάλες στο 5-3.
Τα πάντα, λοιπόν, κρίθηκαν στο τρίτο σετ, όπου ο Τσιτσιπάς απείλησε πρώτος με μπρέικ, όμως ο Ντε Μινόρ βρήκε άσο και στη συνέχεια κράτησε για το 2-2. Σα να μην έφτανε αυτό για τον Στεφ, ο τενίστας από το Σίδνεϊ εκμεταλλεύτηκε δύο διαδοχικά λάθη του Έλληνα πρωταθλητή με το backhand και πέτυχε το καθοριστικό μπρέικ στο επόμενο γκέιμ (3-2). Το πρώτο σερβίς του Στέφανου είχε πια… εξαφανιστεί.
Ο Ντε Μινόρ βρέθηκε είχε και δύο ευκαιρίες να προηγηθεί με το διπλό μπρέικ στο 4-2, όμως ο Τσιτσιπάς έμεινε προσωρινά όρθιος, μέχρι να χάσει για μια ακόμα φορά το σερβίς του όταν βρέθηκε υπό πίεση στο 5-3.
Το επόμενο εμπόδιο για τον Ντε Μινόρ στον δρόμο προς την υπεράσπιση του τίτλου του είναι ο Βρετανός Τζακ Ντρέιπερ, που άφησε εκτός με 6-2, 6-2 τον Μιομίρ Κετσμάνοβιτς. Ο άλλος ημιτελικός θα προκύψει από τα ματς Κέπφερ-Ρούνε και Ρουντ-Σέλτον.
Ο Στέφανος, από την πλευρά του, στρέφει το βλέμμα του στο Indian Wells (6-17/3), το πρώτο 1000άρι της σεζόν.
